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一个！倒成了冬天的知了！”汉明帝双手按剑，手背青筋暴起，厉声喝道：“酒泉究竟死了多少百姓？”
大司农刘敏闪出：“皇上，据凉州大守董宣昨晚快马来报，匈奴杀死百姓五百余人，掠走的人、物暂时还无法统计，他……”
“又是一个无法统计！混账，朕要你们何用！”汉明帝用力拍打着龙案，“砰”地一巨响，震得文武百官耳膜发麻。刘敏心中一凛，双腿一软，腰一弯，扑通一声，匍匐在地。
“哼，那个邵武，平时自夸为廉颇，依朕看，他连赵括都不如，一个十足的懦夫！哼，还没对敌，便即自杀，算什么英雄好汉？他以为这样，就对得起天下苍生吗？”汉明帝怒气冲冲，大声咆哮。
正德殿死一般沉寂。
汉明帝按捺住心中的愤怒，徐徐道：“匈奴不灭，边境不宁！你们说说吧，怎么征讨匈奴，今天不说出一二三来，你们一个也别想出殿！”汉明帝话音刚落，马上跑进几十名膀大腰圆的御林军，往殿门一站，百官心一凛，心道：“皇上这次是真的生气了，看来与匈奴大战不可避免。”
“不可，不可。”百官中闪出一人，大声喊着。汉明帝心一怒，定眼一瞧，却是大司马第五伦。第五伦字伯鱼，是京兆长陵人，历任会稽大守、蜀郡大守，老成持重，著有政声，汉明帝素为倚重，见他这么说，捺下性子，和颜道：“大司马请说。”
“皇上，自王莽纂汉以来，屡兴刀弓，兵连祸结，生灵涂炭，百姓苦不堪言啊。先帝威武盖世，匡复汉室后，刀兵入库，马放南山，休养生息，国势惭强，南匈奴感恩戴德，前来归附，因此，现在应当固根本，施恩德，聚人心，拱手而治，国阜民丰之后，四方蛮夷，无论远近，自然怀德而附……”
“大司马错了!”武将末端，闪出一将，打断了第五伦的话。第五伦回头，见这人身形伟岸，腰带八围，却是附马都尉耿秉，眉头一皱，心想：“这耿秉平时十分持重，轻易不会上言，今天怎么前来作梗？”原来，这耿秉是开国功臣耿况之后，他的父亲耿国、伯父耿龛、叔父耿广、耿舒、耿霸等人都是能征善战的将领，都是朝中重臣。
“启禀皇上，匈奴是游牧之民，逐水草而生，飘忽不定，居无定所，擅骑***围猎，边陲之乱，罪不在西域诸国，匈奴才是始作甬者。匈奴不除，战乱不止，单以屯驻边防，以防应攻，敌暗我明，过于被动，防不胜防。因此，臣认为备精兵，储粮草，以战止战，彻底剿灭匈奴，使西域诸国无从依靠，才可以一劳永逸！”
“皇上，耿秉当斩，以谢天下！”第五伦大声喊，上前一步：“休养生息是我国国策，先帝息兵革，罢战争，弃西域，才有今天的四海承平，前次三路大军出征匈奴，虽然胜利，却没有实效，反而惹得匈奴无端报复！如果再次兴兵，臣恐战火不断，社稷必危！因此，臣以为，应派人与匈奴修和，效仿高祖和亲政策，则边陲永宁，百姓安居乐业了。”
汉明帝脸若冰霜，冷冷道：“其他爱卿呢？”
第五伦是先帝重臣，汉明帝一向言听计从，可匈奴也太嚣张，居然敢侵犯边境重镇酒泉郡，不惩治是不行的。打还是不打？百官低着头，向两边看了看，暗暗揣测圣意，谁也不敢轻易发表意见，殿内仍然寂静无声。
黄门郎马防越众而出，百官心里一亮，马防是马皇后的哥哥，官职虽小，位却不卑，他的主张，也许就是皇上授意。
“皇上，耿都尉言之有理，却不完全正确。”
第五伦听了，心里一喜，核桃般的脸竟然舒展开了，他知道马防的父亲马援，智勇深沉，戎马一生，东征西战，立下汗马功劳，也是开国功臣。现在有马防的支持，皇上一定会认真考虑。
俗话说将门无犬子，这马防生长在军营里，熟知兵法，勇武有力，随父征讨武陵五溪“蛮”时，汉军困于船内，马防率五百人，强行上岸，杀入数万蛮夷军中，十荡十决，令蛮夷闻风丧胆。然而，马皇后一直裁抑本家，马援病逝，马防终日赋闲都中，空有一身本事，却无用武之地，蹉跎岁月，华发已生。
“我军数次征伐匈奴，虽然胜利，但劳民伤财，损耗巨大，等我军一退，匈奴又卷土重来，为什么？”马防抬起头，看了看汉明帝，眼神闪过一丝得意，接着道：“就是因为西域！王莽纂汉以来，我国不遑西顾，汉德不振，以致至西域依附匈奴，匈奴以西域为跳板，进退自如，屡屡侵掠边境，西域犹如薪木，薪不尽，火不灭，西域不归附我国，匈奴不可能灭亡！”
马防的话掷地有声，第五伦听了，发光的眼神瞬即黯淡下去。汉明帝却是悲喜交加。喜的是，马防不俗的识见，让明帝下定了使用外戚的决心；悲的是，那些功勋重臣，一个个逐渐凋零，再无征战天下的雄心与勇气了。
第五伦动了动嘴唇，想说什么，却说不出来，从汉明帝脸上一闪而过的怜悯，