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李小苦，快死了。
他藏身在一间破旧的土地庙中，忍着饥渴，不敢动弹。
庙很小，只一间屋子，基本是土泥草皮凑合出来的——瓦片是泥烧的，多半碎裂；屋顶是草糊的，早已漏风；墙壁是泥与草混筑的，暂且能用；地面倒夯得实在，不用担心塌陷，却也到处草叶泥尘，还散落些鸟粪、兽毛。神像自然也不例外——不过是泥塑的外形、草充内里罢了。神像基座完整，三尺见方，然而神像脑袋却早已搬了家，脖颈上面乃是个破旧大鸟窝，残留几根乌羽。
泥菩萨过江，自身难保矣；泥寺庙破败，又能护谁呢？
李小苦缩在神像基座里，呼吸柔弱，若有若无。藏身洞入口在神像背面，已被柴草堵住，柴草上正压着土地神像的脑袋。脑袋正面，一双用墨点睛的大眼，正盯着屋顶“看”——那里是个窟窿。窟窿外，乌云正浓，雪将下未下。
李小苦龟息于此，是为了躲避三拨“人”，一是人贩子，二是乞丐头，还有一波不知是人不是人。他也说不清是什么，或许是鬼，或许是魔，或许是妖，或许是臆想出来的某种未知事物，他不知到，但他能感到。
李小苦大名李自云，现年八岁，祖籍中州，但却生养于江南一小渔村内。为何乳名叫小苦？盖因其家人有所寄托故也。别人出生时有异象、异香等状况者甚多，他出生时则平平无奇。
彼时，秋风清凉，天星高照，他母亲自然分娩，前后不过一刻钟，甚是顺利，少有苦痛。家里为了好养活，遵习俗给他起了贱名曰“小苦”，寓意小苦大甘、先苦后甜，也暗合《维摩诘所说经注·不思议品》中所云“虽然有目前小苦，而致永劫大安”。
此时，李小苦是在逃亡。他几月前就被人拐了。人贩子欲将他从江南贩卖到塞北去，下家是早定好了的——乃一家十分富豪的门庭，人贩子按照他家定下的生辰八字和外貌特征，在各地寻人，最终盯上了李小苦。其人也是煞费苦心，几番套路，多次踩点，花了两三月才最终得手。
所幸，李小苦打小机灵，一路上装傻充愣、买乖卖萌，虚与委蛇，先取得了人贩子的信任，后趁着人贩子喝醉的机会，终于成功跑掉，再借乘一辆拉柴禾的牛车，穿村过巷，到一港口，然后下河，趴在大泡沫板上，顺水漂流半天，最终在此上岸。
他原想先寻摸些吃食，填饱肚子，再观察一二，伺机报警或偷偷回家。不料，刚冒头，却又被此地乞丐帮派盯上了。
岸边高地，本是坟场，原有一排老房，本是停尸的义庄，如今被叫花子占了，改称花子房，正是本地乞丐头的地盘。
乞丐头见小苦虽瘦小却可爱，也觉亲近，值得培养，就想拉他入伙，说要认他作干儿子，将来把家业传给他云云。
李小苦看他手下小乞丐，眼瞎的、腿瘸的、胳膊折了的，各有不少，于是心下
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害怕，便趁着人群未合拢，又借夜色，再次成功跑了。
虽然离开河岸，跑进村里，他却又感觉被什么事物盯上了，说不清、道不明，最终凭借直觉，三拐五转，小心避人，寻摸到此土地庙中，找好了藏身处。
土地庙，虽有神像，却无祭祀，想来应是已无神明。
或许曾经有过，李小苦闻见此处有香烛残留的味道。
小苦希望能借此处庙宇——曾经的神灵道场或神灵曾经的道场——躲避那未知的危险。危险虽然未知，小苦却又有一种直觉，大概是魔物之流，或是神魔劫中残存下来的。他直觉向来很准。准到如同预言、先知一般。
他家乡小镇有一白大师，远近闻名，擅长请神弄鬼、捉病除害、阴阳堪舆，他曾说过，李小苦有特异功能——也即前人说的先天神通。李小苦是不信的，他不过是聪明点、机灵点、洞察能力强一些罢了。一切所见所闻所思所想，汇聚成直觉而已，这种直觉不会觉察出超乎他所知的范畴，就是明证。
白大师却一本正经地反驳说，李小苦的特异功能不是先知、不是预言，而是老子道德经上一句话：“以道莅天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不伤人；非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。”
什么意思？据白大师说，他本人是有神通的、有法力的，但到了李小苦周围，则神通失灵、法力全无了，他翻遍了师门典籍，最终确定小苦命格奇特，乃是不世出的道君命格，可劾令鬼神、言出法随云云。李小苦一家对此只能呵呵以对，最终礼送大师回去。
当时为何请白大师上门？彼时小苦两岁，刚会说话，就不幸言中了许多件村里面各处失火、落水、房塌、鸟死、人亡等灾异事情，父母以为不祥，所以重金聘请当地名声响当当的白大师上门看看。
谁想到，刚见面，小苦就指着白大师的鼻子说：“骗子！”无奈之下，白大师想要抖弄神通让他们见识见识。结