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夏简兮的目光从那份令人心惊的密约副本上抬起，烛火在她眼中跳跃，映出一片冰冷的决然。“医者”说得对，这仅仅是初步的砝码，是投石问路的那块石头。曹谨树大根深，党羽遍布朝野内外，仅凭这一份来源不明、且是副本的密约，确实难以将其彻底扳倒，反而可能打草惊蛇，引来更疯狂的报复。
“他需要我作为传递证据的渠道，更需要夏家‘苦主’的身份来增加这些证据的可信度和冲击力。”夏简兮缓缓说道，思绪飞快运转，“而我们......
夜雨如织，檐下铜铃轻响。苏婉儿独坐地宫，手中一卷《巾帼策》翻至末页，墨迹未干的批注犹带体温：“女子之志，不在闺中针黹，而在天下经纬。”她合上书册，指尖抚过启明灯冰冷的铜座，那行新现的文字仍在墙上微微发亮??“森林已成，风起于林梢。听，那是自由的声音。”
她闭目静坐，忽觉一阵寒意自足底升起。
不是错觉。
地宫石门无声滑开一道缝隙，阿箬疾步而入，发梢滴水，衣襟沾泥。“大人，出事了。”她的声音压得极低，却像刀锋划过寂静，“城西‘明兰女塾’昨夜遭人纵火，三间学堂焚毁，幸有巡夜女兵轮值守夜，及时发现扑救，未酿大祸。但……”她顿了顿，眼中怒火翻涌，“现场留下七具尸体，皆是蒙面黑衣人，颈间一刀毙命，手法干净利落，像是……我们的人。”
苏婉儿猛然睁眼：“谁动的手？”
“还不清楚。”阿箬递上一块染血的布条，“这是从一名死者手中夺下的，上面绣着护言盟暗记??与三年前周芸案中刺客所用标记一致。”
苏婉儿瞳孔骤缩。
那是她亲手废除的旧令：凡背叛姐妹者，格杀勿论。此令曾由她亲笔签署，后因恐招致滥杀而封存。如今竟被人仿造，用来屠戮、嫁祸、点燃仇恨。
“有人想让我们自相残杀。”她缓缓起身，目光如冰，“把尸体运回地宫，我要亲自验尸。”
三更时分，地宫灯火通明。七具尸体横陈石台，咽喉伤口整齐划一，刀刃角度精准，皆为右利手自左斜切入颈动脉，深浅一致，无多余挣扎痕迹。这不是暴徒行凶，是训练有素的杀手所为。
苏婉儿俯身细查，忽然在第四具尸体耳后发现一点淡青色刺痕??形如莲瓣，隐于发际之下。
她心头一震。
这是“安神斋”核心死士的烙印，唯有服毒三年以上、心神尽受控制者方会被种下此记。当年她在侯府产房濒死之际，亲眼见过稳婆颈后浮现此类印记，而后那人面无表情地将她的婴儿裹进破布，扔进枯井。
“他们没死。”她低声说，声音冷得像铁，“那些给贵妇‘调经养气’的药师、稳婆、教引嬷嬷……他们都还活着，藏在暗处，等这一刻。”
林小禾匆匆赶来，手中握着一封密信：“北境急报！突厥摄政公主遇刺未遂，刺客供认，幕后主使竟是我朝一位退隐老臣，名唤赵德昭??原礼部尚书之师，二十年前主持修订《女诫补注》，主张‘妇人无才便是德’，曾力阻女子入书院。”
苏婉儿冷笑：“原来是他。难怪《新律》推行以来，总有地方官以‘祖训难违’为由拖延执行。这老头早该死了，可他的思想，一直活在别人的嘴里。”
“更要紧的是，”林小禾咬牙道，“今晨户部清点库银，发现近三年拨给女塾的经费中有六十万两白银流向不明。账册显示，这些钱通过三家空壳商号层层转手，最终流入一个名为‘正音会’的民间组织。而这个组织，表面上倡导‘恢复礼教’，实则秘密培训少年男子，灌输‘诛妖护道’之说，已在五个州县设立据点。”
苏婉儿猛地站起，一脚踢翻案桌。
“这不是抵制新政。”她一字一句道，“这是政变预演。他们用我们的钱，养我们的敌人；用我们的宽容，当他们的盾牌；再用一场血案，逼我们动手杀人??然后对外宣称，女权者残暴嗜杀，不得人心。”
她转身抓起披风：“传令下去，封锁消息，不得泄露护言盟涉凶之事。同时召集秦素素、李春桃、阿箬、林小禾，半个时辰后，御前密议。”
皇宫深处，偏殿烛火摇曳。
李春桃披着玄色龙纹外袍，面色虽仍显虚弱，眼神却锐利如鹰。她听完汇报，久久不语，只将一枚玉玺轻轻放在案上。
“朕知道你们担心什么。”她开口，声音不高，“怕朕为了安稳，牺牲你们。”
殿内一片沉默。
她抬眼，扫过众人：“可你们忘了，朕也是女人。朕的母亲，是被先帝赐死的宫婢；朕的启蒙先生，是一位因著《女史通鉴》而被流放岭南的老儒；朕能活到今日，是因为有一个奶娘，冒死替我挡下毒膳。”
她冷笑一声：“他们总说女子干政是灾祸，可若没有女子护朕长大，这江山早就姓了旁人。”
秦素素轻声道：“陛