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翌日清晨，天光微明，薄雾尚未散尽，夏府的角门便悄然开启。时薇裹着一件半旧的青灰斗篷，提着一个不起眼的竹篮，低眉顺目地出了门。她脚步轻稳，穿街过巷，避开了主道上巡城司的巡查队伍，专挑僻静小径而行。
城西博古斋藏于一条窄巷深处，门面不大，匾额斑驳，却透着一股子书卷气。时薇推门而入，铜铃轻响，柜后一位年约五旬、面容清癯的老掌柜抬起头来，见是生面孔，只略一打量，便温声道：“姑娘要买什么？”
“劳烦掌柜的。”时薇依言开口，声音平静，“我家小姐前些日子托贵店寻一套《山家清供》刻本，不知可到了？”
老掌柜闻言，手中拂尘顿了一瞬，抬眼细细看了她一眼，随即放下拂尘，缓缓道：“已到，请小姐得空来取。”
时薇心头一松，面上却不露异色，只福了福身：“多谢掌柜挂心，我回去便禀报小姐。”说罢转身离去，步履从容。
走出巷口，她才悄然松了口气。信号无异，意味着至少博古斋这条线尚安好，也说明易子川若仍在暗处，或许还能接收到警示。但她不敢久留，迅速折返。
与此同时，另一路点心也已送出。那盒精致却不张扬的桂花酥与蜜枣糕被送至王御史府邸，由门房转交内院。不过半日，便有回礼送来??是一方绣着兰草的素帕，附言“多谢记挂，改日登门致谢”。虽是寻常客套，但夏简兮接过帕子时，指尖轻抚那针脚，唇角微扬。
“王夫人平日极少回赠贴身之物。”她低声对时薇道，“这帕子上的兰草，是我母亲生前最爱之物。她记得，也回应了。”
这是无声的回应，一种旧情未断的暗示。王夫人虽未明言，却以私密之物作答，等于默认了夏家仍可通声气。而能在如此敏感之时做出这般举动，足见都察院内部已有风动，周正明的动作，已然掀起波澜。
果然，未至午时，京中便传来消息：都察院左副都御史周正明，于早朝后当廷奏劾刑部侍郎曹谨，指其收受江南盐商巨贿，包庇走私私盐案，并牵连数名地方官员贪腐渎职，证据确凿，已呈御前。
满朝哗然。
圣上震怒，当即命大理寺会同都察院彻查此案，暂免曹谨一切职务，闭门思过，非诏不得出府。
消息如惊雷炸开，整个京城为之震动。曹谨乃当朝重臣，门生故吏遍布六部，权势熏天，谁料竟在一夕之间被掀翻在地？
夏简兮坐在窗下，听着时薇一字一句复述街头巷议，神色沉静如水，唯有指尖微微发紧，泄露了内心的波澜。
她知道，自己投出的那枚石子，终于击中了巨树的根基。
但这只是开始。
“曹党疑甚，慎查府内。”??那纸密信中的警告犹在耳边。如今曹谨倒台之势初显，其党羽必不会坐以待毙，反扑只会更烈。而他们最可能下手之处，便是那些曾与其有牵连、又看似弱势可欺的旧敌??比如，被构陷入狱的夏尚书一家。
果然，当晚便有异动。
夏府厨房一名新来的帮厨婆子，在清洗灶台时突然晕厥，经大夫诊治，竟是饮用了含乌头碱的井水所致。所幸发现及时，未酿大祸。而那口井，正是连接外院与内宅的唯一水源。
夏简兮闻讯，立即命人封锁水井，彻查所有接触过水源之人。经查，那名婆子乃半月前由管事妈妈引荐入府，说是远亲之妻，家中遭灾，求一口饭吃。而那管事妈妈，却是二夫人从娘家带来的陪嫁仆妇。
二夫人……夏简兮眸光微冷。
这位庶母向来低调隐忍，自父亲入狱后更是深居简出，仿佛与世无争。可如今看来，她的“无争”，不过是蛰伏罢了。
“查她身边所有人。”夏简兮冷冷吩咐时薇，“尤其是近一个月与外界往来频繁者。另外，将府中饮水改为专人从外购入净水，不得再用井水。”
“是。”时薇应声欲退，却又迟疑道，“小姐，若真有人通敌……我们是否该禀告官府？”
“不能。”夏简兮摇头，“此刻任何动作皆需谨慎。若贸然揭发，反倒打草惊蛇，暴露我们已有防备。况且，官府之中未必干净。曹党盘根错节，难保没有耳目。我们要做的，不是清除一人，而是揪出整条线。”
她站起身，走到镜前，看着镜中那个面色清瘦却眼神锐利的女子，轻声道：“他们想用毒水无声无息毁我全府，那我就让他们知道，真正的毒，从来不在水中，而在人心。”
三日后，一场突如其来的暴雨席卷京城。
夏府屋檐滴水如注，廊下积水成洼。就在这一夜，二夫人的贴身丫鬟翠枝，趁夜潜出角门，与一名黑衣男子在雨中匆匆交谈数语，随即递出一个小布包。男子接过，转身没入雨幕。
时薇远远望见，立刻回报。
夏简兮当即命人将翠枝控制，搜其住处，在床板夹层中发现一封尚未寄出的密信，内容赫然是关于