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沈丰德也点头附和：“是啊，我听说城里有些主子可难伺候了。动不动就打骂下人，甚至还有把人活活打死的。”
这话让车厢里的气氛又沉重了几分。沈长菱咬着干粮，望着窗外飞速掠过的景色，心里也没了底。
林月却突然开口：“我觉得那个世子挺好的，长得白白净净的，说话也温柔。”
“娘！”沈长菱哭笑不得，“人家是要请咱们去当差，又不是去相亲！”
“哎呀，我就是觉得他看起来不像坏人嘛！”林月理直气壮地说。
沈丰年叹了口气：“现在的问题是，咱们要不要接这个差事。要是真能脱离贱籍，对咱们家来说确实是天大的好事。”
“可是...”沈长河欲言又止，“王府那种地方，咱们这样的人去了，真的能适应吗？”
这个问题让所有人都陷入了沉思。小玉似乎感受到了气氛的凝重，轻轻地呜咽了一声。
沈长菱摸了摸它的头，心里也充满了矛盾。一边是难得的机会，一边是未知的风险。她看着车窗外飞驰而过的景色，不知该如何抉择。
一行人终于来到了寒陵城。
寒风呼啸，沈长菱站在寒陵城外，望着那高耸的城墙。城墙上，士兵们来回巡视，手中长矛在阳光下泛着冷冽的光。
“这鬼天气，冷得要命。”沈丰年搓着手，把怀里的小玉往衣服里塞了塞，“姐，咱们什么时候能进城啊？”
沈长菱没有立即回答，她的目光落在不远处的难民营地。草棚里挤满了面黄肌瘦的流民，两口大锅不停煮着茅草水。有人捂着肚子往林子里跑，有人已经顾不得形象地就地解决。空气中弥漫着一股难闻的气味，混杂着病痛与绝望。
“先等等。”她转身走向马车，从车厢里取出几件厚实的皮袄，“把这个穿上，别冻着。”
沈丰年接过皮袄，眼睛亮了亮：“这皮子真好，摸着都暖和。”
“快给族人们分发下去。”沈长菱叮嘱道，“记住，进城前一定要戴上口罩。”
不远处，世子司马澜正倚在马背上，一脸傲慢地打量着沈氏族人。那眼神，仿佛在看一群卑微的蝼蚁。
“这些人在搞什么鬼？”他皱眉看着沈氏族人戴上口罩的举动，“要不是知道他们底细，就这副模样早被城墙上的弓箭手射成筛子了。”
站在他身边的张老默默从怀中掏出两个双层口罩，递给楚云衡一个：“快戴上，这是我特制的，中间加了提神醒脑的药草。”
“凭什么不给我？”司马澜不满地嘟囔。
张老冷哼一声：“你算哪根葱，休想跟小师妹的外孙一样待遇！”说完，还刻意扭过头去。
沈长菱看着这一幕，嘴角微微上扬。她知道张老对司马澜的态度从何而来，但现在不是计较这些的时候。
“伯母，大家都准备好了吗？”她走向人群，关切地问道。
孟氏点点头：“都按你说的做了，口罩都戴好了。”她压低声音，“阿菱，你说这城里真的有瘟疫吗？”
“小心无大错。”沈长菱环视四周，“这么多难民聚集，疫病很容易滋生。”
就在这时，城门缓缓打开。一队士兵列队而出，为首的将领手持令牌，神情肃穆。
“进城！”司马澜一声令下。
马车缓缓驶入寒陵城，车厢内的气氛沉重得仿佛能滴出水来。沈长菱望着窗外，街道上行人寥寥，偶有几个匆匆而过的百姓也都用布巾捂着口鼻，眼中满是惊惶。
“这疫病来得太突然了。”张老叹息着摇了摇头，布满皱纹的脸上写满忧虑，“短短半月，就夺去了这么多人的性命。”
司马澜正欲开口，马车突然一个颠簸。沈长菱下意识扶住了身旁的楚云衡，触手之处却是一片冰凉。她悄悄抬眼，只见少年紧抿着唇，目光直视前方，仿佛对周遭一切都毫无知觉。
“楚公子，你的伤...”沈长菱轻声开口，话未说完就被楚云衡冷冷打断。
“不劳费心。”
车厢内的气氛更加凝重。沈长菱抿了抿唇，收回手指绞在衣袖间。她能感觉到楚云衡身上散发出的冷意，那是一种拒人于千里之外的疏离。
“待会看过王妃的病情后，老夫要去城外看看那些病患。”张老望着窗外，眼神坚定。
司马澜连忙道：“张老高义！不过您舟车劳顿，不如明日再去？”
“一夜之间，不知要死多少人。”张老摇头，苍老的面容上写满了医者的担当，“疫病当前，分秒必争。”
林月好奇地探出头：“外面的人都生病了吗？我去帮他们......”
“娘！”沈长菱赶紧拉住她，“外面很危险，您不能随便出去。”
马车缓缓停稳，司马澜率先下车，转身做出请的手势：“表哥，张老，请。”
沈长菱扶着林月下了马车，抬头望去，靖王府的大门巍然矗立。与她想象中的金碧辉煌不同，整座府邸透着一股肃杀之气。青砖黛瓦间少有装饰，门前的石狮子也不似寻常侯府那般威武，反倒显得朴实无华。
“世子回来了！”管家笑容可掬地迎上前，“王爷正在大堂等候。”
司马澜微微蹙眉：“父亲今日怎么这么早？”
“王爷得知世子带贵客来访，特意提早回府。”
穿过庭院，沈长菱愈发惊讶。这里没有精心修剪的花木，没有曲径通幽的假山，取而代之的是一个宽阔的练武场。各式兵器整齐排列，寒光闪闪，杀气腾腾。
“阿菱！”林月突然兴奋起来，拽着沈长菱的衣袖，“你看那些兵器，好威风啊！我能不能去玩玩？”
沈长菱连忙按住她：“娘，这是人家的东西，不能随便动。”
“那是谁的？我去问问他借来玩！”林月天真地说道。
司马澜无奈解释：“那都是家父的心爱之物，连我都不能随意触碰。”
“你爹真小气！”林月撇嘴，“我爹的东西都是先给我玩的。”
沈长菱看着母亲孩子般的表情，心中既是无奈又是心疼。自从母亲受伤后，性情就变得天真烂漫，有时候甚至分不清场合。
大堂内，秦林正襟危坐。当看到楚云衡脸上的伤时，他猛地站起：“云衡，谁把你伤成这样？”
话音未落，桌案已被他一掌拍碎。木屑纷飞中，沈长菱清晰地看到秦林眼中闪过的怒火。
“下次换成石头桌子吧！”林月兴致勃勃地建议，“拍起来更威风！”
沈长菱赶紧拉住母亲：“娘，石头会把手拍疼的。”
司马澜连忙介绍来客，秦林的注意力这才被张老吸引。两人正说话间，秦林突然起身：“我去接王妃。”
不多时，一位风姿绰约的美妇被秦林小心翼翼地背了进来。沈长菱看得出神，这位王妃美得不似凡尘中人。虽然面色苍白，眉间带着病容，却丝毫不减其高贵优雅。