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“长菱，”沈丰年正色道，“你要知道，现在的形势不比从前。我们沈家能有今天，也是托了孟先生的福。”
沈长菱低下头，手指绞着衣角。她当然明白父亲的良苦用心，但每次想到孟西北那些非人的训练，她就忍不住打退堂鼓。
日子就这样一天天过去。沈长菱白天忙着和邵五娘她们一起育苗，把成熟的金薯收获、晾干、切块催芽。田间地头总能看到她忙碌的身影。
晚上还得被孟西北拉去“跳崖”。那座陡峭的悬崖成了她的噩梦，每次站在崖边，她都要做好充分的心理准备。
不过现在的她已经能面不改色地往下跳了，爬上来的动作也越发利索。肌肉的酸痛提醒着她每一分进步来之不易。
“一个时辰内得赶到顶，做不到明天就给你加二十斤重物。”孟西北站在崖顶，月光勾勒出他冷峻的轮廓。
“什么？！”沈长菱瞪大眼睛，难以置信地看着他，“我昨天才完成两个时辰的任务，今天就得一个时辰？你这不是为难人吗！”她的声音里带着几分委屈。
孟西北头也不回地飞身离去，只留下一句，“做不到就认输。”
“啊啊啊！”沈长菱跺脚，但很快就开始往上攀爬。为了赶时间，她不得不压缩调整真气的间隙。汗水浸透了衣衫，手掌被岩石划出道道血痕。
即便如此，到达山顶时还是超出了半个时辰。月光下，她气喘吁吁地瘫在地上，看着站在一旁的孟西北。
孟西北二话不说，掏出专门为她打造的玄索。这玄索越挣扎越紧，沈长菱试过几次都无法挣脱，只能乖乖就范。
手脚被缚的情况下，刚攀爬完的身体更显沉重。她只能一点一点调整呼吸，按照孟西北教的方法慢慢挪动。每一步都像是在刀尖上跳舞。
所幸回到家后，总能吃到伯母亲留的宵夜。香喷喷的饭菜总能抚慰她疲惫的身心。孟西北的那份还特意加了肉，这让他对折磨沈长菱的事业更加热衷了。
虽然过程艰辛，但沈长菱心里清楚，自己的真气正在稳步提升。她能感觉到体内的力量一天天增长，这让她在抱怨之余也不得不承认孟西北的训练方法确实有效。
春耕时节悄然而至，田野间一片忙碌的景象。
去年寒陵粮食欠收，许多人连种子都吃了。今年全州都在四处找粮种，价格一路飙升。街市上的粮商趁机抬价，让本就困难的百姓雪上加霜。
寒陵本就财政吃紧，战事也因此一拖再拖。边境的烽火时明时暗，让人心里总是悬着一根弦。
这天，沈长菱正在田里指导邵五娘她们栽秧。突然，远处传来一阵急促的脚步声。
“沈姑娘！你家来信了！”一个小伙计气喘吁吁地跑来。
“来信？”沈长菱一愣，随即想起给姥姥家寄的信。她的心猛地提了起来。
她一阵风似的冲到家门口，看见福安镖局的小松正站在那里。小松的脸色有些凝重，这让她心里更加不安。
“小松哥！”沈长菱眼睛一亮，强装镇定地说，“快请进！”
待小松坐定，她迫不及待地问，“信送到了吗？他们有说什么吗？”她的手指不自觉地绞在一起，眼中满是期待和担忧。
小松喝完茶，缓缓道，“我们本打算送到玉州就完事，谁知在渡州就遇到收信的人了。”
“渡州？！”沈长菱惊讶地站了起来，茶杯差点打翻。她怎么也没想到，事情会出现这样的转折。
“你说清楚，到底是怎么回事？”沈长菱的声音有些发颤，眼睛死死盯着小松。
小松被她的眼神盯得有些发毛，不自觉地往后退了半步，“就是今天早上，我们镖队在官道上遇到了一伙人。他们一开始确实是要打劫我们，但是领头的看到镖旗上写着“渡州“两个字，就问我认不认识沈丰年......”
“然后呢？”沈长菱急切地追问。
“然后他们说出了你的名字，还有你娘的名字林月。”小松擦了擦额头的汗，“那个领头的说他是你姥爷林北刀，旁边那四个壮汉是你的舅舅。”
沈长菱的心跳得更快了。她记得姥爷家的人都生得高大威猛，但从未想过会以这种方式重逢。
“他们现在在哪？”
“就在镖局后院。”小松叹了口气，“说实话，要不是看在你的面子上，我还真不敢把他们带回来。那一家子，个个都是虎背熊腰的，光是站在那里就够吓人的。最小的舅舅都比我高出一个头。”
沈长菱心里一阵翻腾。她转身就要往镖局跑，却被小松一把拉住。
“你等等！”小松压低声音，“他们说有要紧事要找你爹谈，让我先别声张。你看要不要先跟你爹商量一下？”
沈长菱咬了咬嘴唇。姥爷一家不声不响地来到渡州，确实透着蹊跷。但不管怎样，这都是她的亲人。
“我得赶紧去告诉我爹！”她一把甩开小松的手，朝着田地的方向狂奔。
烈日当头，沈丰年正在地里挥汗如雨。他抹了把脸上的汗，正准备歇一歇，远远地就看见女儿跑来。
沈长菱的裙摆被风吹得猎猎作响，发髻也有些散乱。她一边跑一边喊，“爹！姥爷他们来了！”
“什么？”沈丰年手中的锄头差点掉在地上，整个人愣在原地，“你说谁来了？”
“我姥爷的全家都到齐了，现在就在县城的镖局里！”沈长菱跑到近前，上气不接下气地说。
沈丰年只觉得天旋地转。他和老丈人这些年来一直没见面，现在突然冒出来，还是在这种情况下。额头的汗珠滚落下来，不知是被太阳晒的，还是因为紧张。
“你确定是他们？”
“千真万确！小松亲口说的，连名字都对得上！”沈长菱拉着父亲的手，“爹，我们快去看看吧！”
沈丰年放下锄头，心里七上八下的。老丈人一家子来了，这可不是小事。他还记得当年第一次见老丈人时的场景，那种压迫感至今难忘。
“你先别急，让我想想。”沈丰年擦了把汗，“你娘现在在军营，要不要先等她回来再说？”
“可是......”沈长菱欲言又止。她看出父亲的犹豫，但又担心姥爷他们等得着急。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。抬头一看，竟是镖局的马车。小松坐在车辆上，满脸焦急，“叔叔，老爷子说有要紧事，让您务必马上过去！”
沈丰年深吸一口气，终于下定决心，“那就去吧。”
马车在颠簸中驶向镖局，沈丰年的心情也跟着起伏不定。他看着身边兴奋的女儿，不知该如何开口。这些年来，他一直瞒着女儿一些事，现在老丈人突然出现，怕是有些事情再也瞒不住了。