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“大哥，我去城里送货，顺便打听打听明文的下落。”沈丰年说着，目光不自觉地瞥向孟氏。
“你多问问车马行！城门口的守卫也要问！”孟氏不停叮嘱，眼中满是焦急，“那孩子从小没出过远门，万一遇到坏人...”
“知道了。”沈丰年应下，驾着马车缓缓驶出院子。
自从沈明文离开，沈丰德就变得格外沉默。他坐在院子角落的石凳上，一言不发地望着远处，也不知在想些什么。
孟氏送走沈丰年后坐立不安，那些早已擦得锃亮的桌椅，又被她反复擦了好几遍。
沈长菱见状拉着一旁沉默的虎子去照看金薯。经过细心照料，种子培育出的幼苗已经长得粗壮，叶片油亮饱满。移栽的成苗也开始泛黄，再过几天就能收获了。
“回来这么久了？”沈长菱轻声问道，目光温柔地看着专注浇水的虎子。
虎子的动作猛地一顿，手中的水壶都洒了出来。他脸色瞬间变得苍白，眼中闪过一丝惊恐。
“别紧张。”沈长菱连忙安抚，轻轻拍了拍他的后背。
虎子先是摇头，随后又快速点头，那双清澈的眼睛里写满了纠结和渴望。
“你是想回去看看？”沈长菱试探着问道。
得到虎子肯定的回应，沈长菱摸了摸他的脑袋，“明天我带你去。”
第二天，趁着沈丰年进城送货，沈长菱带着虎子一同进了城。经过年节的洗礼，宁县已恢复了往日的热闹。街道两旁摆满摊位，叫卖声此起彼伏。
到了城门口，沈长菱和沈丰年分开，跟着虎子往他的旧居走去。越往里走，街道越发破败。两旁的房屋低矮破旧，墙面斑驳，不时有污水从门缝中流出。
小巷破败不堪，房顶漏洞处处，大门摇摇欲坠，院内景象一览无余。就连被烧毁的院子里，也有人搭起简陋的棚子栖身。空气中弥漫着一股难闻的气味，让人不由得皱眉。
最后在一处只剩框架的门前停下，院内虽有人搭了棚子，却空无一人。虎子站在门口，身体微微发抖，眼中含着泪水。
突然，他冲进院子的一角疯狂挖掘，“啊！啊！”急促的喘息声中带着压抑的哭腔。
“吵什么吵！！”一个衣衫褴褛的男人从棚内钻出，凶神恶煞地瞪着虎子。他蓬头垢面，身上散发着浓重的酒气，此人名叫张小刀，这这一片有名的地痞。
注意到一旁的沈长菱，他眼中闪过淫邪的光，“小娘子长得真水灵，让哥哥好好疼你。”说着就要扑上来，脸上露出令人作呕的笑容。
沈长菱一脚踹在张小刀的后背上，这一脚用了七分力道，直接让他跪倒在地。她看着这个无赖在地上打滚，心中涌起一阵厌恶。这种欺软怕硬的人渣，就该给他点教训。
“你个臭女人，敢打我？”张小刀趴在地上破口大骂，脸上的横肉因愤怒而抖动。
周围的行人纷纷驻足，却又不敢靠得太近。有人认出了张小刀的身份，小声议论起来。
“这不是城南那个地痞吗？听说背后有人撑腰。”
“可不是，上个月还把王老实家的铺子砸了。”
“这姑娘惹上麻烦了，张小刀可是出了名的狠角色。”
一位身着褐色布衣的大娘从人群中挤出来，急切地拉住沈长菱的袖子，“这位小姑娘，你还是快走吧，张小刀不是好惹的。他在衙门有人，没人敢管他。”
沈长菱甩开大娘的手，目光冷冽地盯着地上的男人。她随手抽出一根倚在墙边的木柱，对准张小刀的脑袋就砸了下去。
“啊！”张小刀惨叫一声，捂着头在地上打滚，“你敢打我？你知道我是谁吗？”
沈长菱并未停手，又是一脚踢在他肚子上。张小刀蜷缩成一团，脸色发青。
“再敢乱说话，我就撕烂你的嘴！”她的声音里带着刺骨的寒意。
张小刀吃痛，却仍不服输，“你个贱人，敢这么对我，我让你活不过今晚！”
话音未落，沈长菱手中的木柱已经重重砸在他肩膀上。
“啪！”
清脆的声响中，张小刀发出杀猪般的嚎叫。周围的人群被这声音吓得后退几步，却又忍不住驻足观望。
沈长菱转身走进屋内，昏暗的光线中，她看到一个少年正跪在地上，双手捧着一把灰尘。少年的眼神空洞，仿佛丢了魂一般，身上的衣服破旧不堪，脸上还带着几道擦伤。
“这不是许家的虎子吗？”方才那位好心的大娘也跟了进来，声音里带着惊讶和心疼。
听到那个耳熟能详的声音，虎子猛地抬头，眼中闪过一丝希望。他指着地上发出“啊啊”的声音，却说不出完整的话。
沈长菱蹙眉，“大娘认识他？”
“我是住对门的邵大娘，以前和许家是邻居。”邵大娘叹了口气，目光中充满怜悯，“这孩子从小就懂事，现在却成了这样...”
虎子急切地指着地上，发出含糊不清的声音。他的手指在地上划拉着，似乎想写些什么，却又不得要领。
邵大娘看懂了他的意思，“你是想问你娘？那天晚上...你娘她...”说到这里，邵大娘的声音哽咽了。
话未说完，外面传来一阵喧哗。脚步声杂乱，伴随着粗俗的叫骂声。
张小刀带着五个小混混冲了进来，他们手里拿着木棍和铁器，一个个面目狰狞。张小刀指着沈长菱喊道，“给我打！往死里打！”
沈长菱眼神一冷，提起木柱就冲了上去。她的动作干净利落，一柱子就放倒了两个人。那些混混显然没想到一个女子会有这么大的力气，一时间有些慌乱。
剩下的人见势不妙，想要围攻她。他们挥舞着武器，试图找到沈长菱的破绽。
就在这时，虎子急中生智，抓起地上的灰尘朝他们扬去。
“啊！我的眼睛！”几个混混捂着眼睛后退，撞在了墙上。
沈长菱抓住机会，木柱挥舞如风。她的每一击都精准地落在对手的要害处，不到片刻，五个混混全都倒在地上哀嚎。
张小刀见状吓得连连后退，额头上冒出冷汗，“你...你别过来！”
沈长菱一步步逼近，木柱在手中轻轻转动，“这房子是虎子家的，你给我滚出去！”
“凭什么？这家人都没了，这房子就是我的！”张小刀色厉内荏地喊道，但声音已经开始发抖。
“我数三声，你要是不滚，就别怪我不客气。”沈长菱举起木柱，眼神中的杀意让张小刀不寒而栗。
“一！”
张小刀脸色发白，额头上的汗珠滚落下来。
“二！”
他看了看地上哀嚎的手下，又看了看沈长菱手中的木柱。
“三！”
“我走！我这就走！”张小刀扶起手下，一瘸一拐地逃走了。
邵大娘担忧地说，“张小刀在衙门有人，这事恐怕没完。他肯定不会善罢甘休的。”