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“呦，前几天还心肝宝贝的叫着，今天就舍得让它干活了？”沈长菱打趣道。
沈丰年瞥了眼马棚，语气中带着几分埋怨：“白疼它这么多天！忘恩负义的东西。”
“那要不要我找秦林给你要个金马？”沈长菱笑道，想起空间里那匹寂寞的金马。阳光透过窗棂，在她脸上投下斑驳的光影。
“真的假的？你可别骗爹！”沈丰年的眼睛一亮，像个得到糖果的孩子。
“当然是真的。”沈长菱笑着点头，看着父亲孩子气的模样，心中涌起一股暖意。
沈丰年喜上眉梢：“那我就等着闺女好好孝敬我喽！”说完，他兴冲冲地带着前来请罪的沈玉松几兄弟去村里借车拉砖。
清晨的阳光洒在村道上，沈丰德赶着骡车，载着沈长菱、林月和孟氏进城。骡车在凹凸不平的道路上颠簸，发出吱呀吱呀的声响。路过村中时，不少村民指指点点，窃窃私语。
经过其他沈氏族人家门口，见他们都在收拾东西，打个招呼便继续前行。晨风中飘来阵阵炊烟，混合着泥土的芬芳。
还未到村口，沈长菱就看到了昨夜那个失明大叔。他手持树枝，步履蹒跚，不时咳嗽几声，佝偻的身影在晨光中显得格外孤寂。几个顽童围着他嬉笑打闹，有人做鬼脸，有人抢他的拐杖，甚至将他推倒在地。
泥土沾染了他的衣襟，但那人始终面色平静，仿佛习以为常。他缓慢地爬起来，拍打着衣服上的尘土，动作笨拙而迟缓。
沈长菱眯起眼睛，目光如炬。昨夜那般矫健的身手，今日却被几个孩童欺负？这人怕是在演戏。
边关的村子大多如此，不识字的人比比皆是，连自己的名字都写不出来。但他们有着自己独特的生存法则——谁的拳头硬，谁就是道理。
林月的眼中迸发出异样的光彩。她的手指无意识地摩挲着腰间的布料，嘴角勾起一抹跃跃欲试的笑意。“这地方太合我心意了！不用讲究那些繁文缛节，看谁不顺眼直接动手就是了。”
坐在车辕上的沈丰德听到这话，眉心不自觉地皱起。作为一个读书人，他望着远处灰蒙蒙的天际，手中的书卷被握得更紧了些。这样一个弱肉强食的地方，究竟该如何生存？
“得找个地方安置骡车。”沈丰德环顾四周，很快发现了一处临时看管马车的地方。他从腰间摸出十文钱，递给看守的老汉。
孟氏整理着车上的行李，忽然想起什么似的问道：“你待会儿要去哪？”
“我得去趟书铺，瞅瞅能不能找点营生。”沈丰德说着，从怀中取出一封信递给沈长菱，“你伯母家的信，一并寄回去吧。”
“包在我身上！”沈长菱一把接过信，眼睛亮晶晶的。
孟氏犹豫了片刻，从腰间摸出二两银子：“这些钱你拿着，路上也好应付。”
“不用了伯母！”沈长菱笑嘻嘻地从怀里掏出十两银子，在众人面前晃了晃，“我这儿有呢！”
孟氏瞪大了眼睛，一时说不出话来：“这么多？你哪来的？”
“这可是我的小金库。”沈长菱得意地扬了扬下巴。
“凭什么就我没有？”林月立刻不满地嚷嚷起来，眼睛直勾勾地盯着那银子，“我也要私房钱！”
孟氏连忙从荷包里掏出几串铜钱安抚她：“给给给，都给你。”
沈丰德无奈地摇头：“这丫头鬼主意多着呢，咱们别问那么多了。”他转向沈长菱，语气严肃了几分，“记住，办完事就在这儿等着，别乱跑。”
“知道啦！”沈长菱应了一声，转身就跑得没影了。
街上人来人往，叫卖声此起彼伏。沈长菱穿梭在人群中，很快就看见了熟悉的身影——虎子正站在街角揽客。
“虎子！”她朝着少年挥手。
虎子眼睛一亮，三步并作两步跑了过来：“沈姐姐！这么快又见面了！”他的脸上沾着些许灰尘，但掩不住那份欣喜。
“有空带我转转吗？”沈长菱笑着问。
“当然有！”虎子搓了搓手，有些不好意思地说，“不过这工钱......”
沈长菱认真思索了一下：“你平常怎么收费？”
“四十文一天，”虎子飞快地说，又补充道，“看在咱们熟悉，给你便宜两文！”
沈长菱暗自好笑，这便宜也太少了点。不过看在孩子不容易的份上，她也没多说什么：“成交！”
两人沿着街道慢慢走着，沈长菱一边打量着街边的店铺，一边随口问道：“最近有去玉州的镖行吗？”
“永安镖行最近要往南边送皮货，”虎子挠了挠头，“不过具体路线我也不清楚。”
“那咱们去问问。”
永安镖行虽然开在偏僻的小巷，但那块漆黑发亮的招牌格外醒目。虎子到了门口就躲在沈长菱身后，像是做错事的孩子。
一个魁梧汉子大步走来，一把揪住了虎子的衣领：“臭小子又来偷师？”
虎子连忙指着沈长菱：“我是带客人来的！”
汉子的态度立刻来了个一百八十度大转弯：“原来是客人，快请进！”
沈长菱诧异地看了眼虎子，汉子解释道：“这小子总想学功夫，没少偷偷摸进来。”
“我要杀蛮子，拿人头换钱！”虎子涨红了脸，声音里带着几分倔强。
汉子嗤笑一声：“你这小身板也太瘦了吧？”他转而又问沈长菱，“姑娘要寄什么？”
“两封信，去玉州。”
“五两银子。”汉子竖起五根手指，理直气壮。
沈长菱不慌不忙地说：“二两，多一分不给。”她的目光落在院子里整装待发的镖队上，“这年头，能出门送货的镖行本就不多，但你们反正要走这一趟，不如大家都赚点。”
汉子眯起眼睛打量着她，似乎在权衡利弊。片刻后，他咧嘴一笑：“行吧，权当混个脸熟。我叫小松，以后有事尽管找我。”
沈长菱这才露出笑容，仔细交代了收信人的地址。办完事后，她带着虎子准备去街上买些土特产寄回家。
刚到热闹的街道，就听见一阵喧哗。衙役们正在开道：“让一让！”
人群纷纷向两边退去，露出一条通道。沈长菱站在人群中，看见几个衙役押着一个蓬头垢面的男子走过。那人浑身是伤，衣衫褴褛，却依然昂着头，眼神倔强。
“又是个不安分的。”旁边有人小声议论。
“听说是偷了富户家的东西，被当场抓住了。”
“这下有苦头吃了。”
虎子拽了拽沈长菱的袖子：“沈姐姐，咱们去别处看看吧。”
沈长菱点点头，跟着虎子转入另一条街。这里的店铺鳞次栉比，香味四溢。她看见一家糕点铺子，想起家里的弟弟妹妹，便走了进去。
“这个桂花糕怎么卖？”她指着柜台上摆着的糕点问。