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孟氏叹了口气，从怀里掏出银子：“先交钱吧，保住性命要紧。”说着，将银子递给了守在一旁的衙役。
十两银子换来两块硬邦邦的干饼，这买卖怎么算都不划算。但没人敢说什么，只能默默承受。那些交不起钱的人家更惨，连仅剩的口粮都被搜走了。哭喊声此起彼伏，却无人理会。
夜幕完全降临，四周一片漆黑。沈长菱靠着一棵粗壮的树干坐下，感受着树皮的粗糙质感。她闭上眼睛，开始默念心法。
渐渐地，一股暖流在体内流转。丹田处传来阵阵温热，仿佛整个人浸在温泉中一般舒适。疲惫感似乎减轻了几分，但镣铐的重量依然让她无法忽视。
远处传来几声虫鸣，夜风轻轻拂过树梢，发出沙沙的响声。沈长菱睁开眼睛，望着漆黑的夜空。点点星光透过树叶的缝隙洒落下来，在地上投下斑驳的光影。
张老啃着鸡腿的身影在她脑海中一闪而过，沈长菱嘴角微微上扬。这老头儿看似无赖，却总在关键时刻若隐若现。或许，他也不是表面看起来那么简单。
夜色渐深，营地里渐渐安静下来。只有偶尔传来几声压抑的啜泣，和衙役们粗重的鼾声。沈长菱靠着树干，听着这些声音，心中五味杂陈。
夜色越发深沉，营地里陷入了沉寂。沈长菱靠着树干，终于沉沉睡去。
第二日。
天色阴沉得厉害，空气中弥漫着一股潮湿的气息，仿佛在酝酿一场大雨。
官道上的行人比往常多了不少，三三两两的人群神色匆忙，脸上带着几分戒备。有的推着独轮车，有的背着包袱，更多的是骑着马车、牛车，车上堆满了各种行李，有的甚至把锅碗瓢盆都带上了。
“这些人怎么都拖家带口的？”她轻声嘀咕，目光在路人脸上逡巡，“看起来不像是出门游玩。”
一阵凉风吹过，掀起路边的尘土。沈长菱下意识地裹紧了衣服，心里涌上一丝不安。
前方传来一阵骚动，陈子明已经带人拦住了一家人。那是一个中年男子，带着妻子和两个孩子，推着一辆装满杂物的独轮车。
“你们是从哪里来的？为何带这么多东西？”陈子明的声音不大不小，却带着不容置疑的威严。
那中年男子吓得腿都软了，结结巴巴道：“回、回大人的话，我们是长宁县的百姓......”
“说！到底怎么回事？”陈子明眉头一皱。
“大人明鉴啊，”中年男子声音发颤，“长宁县的江水决堤了，可县令不但不救灾，还把求救的百姓都......”说到这里，那人声音都在发抖，眼泪不住地往下掉。
沈长菱心头一震，仔细听着外面的对话。
“县令封锁了城门，只准进不准出。我们是托了关系，才逃出来的......”中年男子擦了擦眼泪，“城里已经乱成一锅粥了，有钱人都躲进了高处，穷人只能在低洼处挣扎。”
陈子明的脸色越发难看：“那些官府呢？就没人管吗？”
“管？”中年男子苦笑一声，“衙门的大门紧闭，谁敢去叫门就打谁。现在城里到处都是水，粮食都泡坏了，再这么下去......”
一旁的妇人抱着孩子抽泣起来，孩子也跟着哭闹。陈子明挥了挥手，示意他们可以走了。
“先去驿站。”魏峰沉声说道，“这雨看样子还要下，得赶紧找个地方落脚。”
一行人继续赶路，气氛比之前更加凝重。沈长菱靠在车厢上，脑海中不断回放着那家人的话。她想起了小时候逃荒时的情景，那时候她还小，只记得大人们都在哭，路上到处都是饿死的人。
到了驿站，陈子明下令让大家休息，每家只准一人外出觅食。驿站里挤满了逃难的百姓，空气中弥漫着一股混杂的气味，有汗臭，有泥土的腥气，还有一丝若有若无的恐惧。
沈长菱找了个角落坐下，默默观察着四周。她注意到魏峰鬼鬼祟祟地往后院去了，不多时又回来了，那神情，明显有些心虚。
陈子明似乎也发现了什么，和同行的官差李松低声说了几句。两人的表情都不太好看，时不时地往魏峰的方向瞥一眼。
“看来这趟差事不太平。”沈长菱暗自思忖。她摸了摸腰间的匕首。族长把村里一青年沈虹叫去，安排他带人去打猎。沈虹年轻气盛，一听就来了精神。
“族长放心，我这段时间可没少跟那些猎户学本事。”沈虹拍着胸脯保证，“保证打够全族人吃的。”
族长又安排沈长菱带着女眷去采野菜，让人缝制草鞋和厚衣服。这些都是逃荒时必备的东西，看来族长也预感到了什么。
看着族人们忙碌的身影，沈长菱心里五味杂陈。这一路上，族人们互帮互助，渐渐形成了一个紧密的整体。可谁能想到，前方又将面临什么样的困境？
天色渐暗，乌云越发厚重。沈长菱站在驿站的屋檐下，看着天边闪过的电光，心里涌起一阵不安。
这时，一个小女孩跑到她身边，怯生生地问：“姐姐，你们也是逃难的吗？”
沈长菱蹲下身，轻轻摸了摸女孩的头：“不是，我们是要去投奔亲戚。”
“哦......”女孩低下头，“我们家也想去投奔亲戚，可是路上好多坏人......”
沈长菱心头一紧，她知道乱世中最可怕的不是天灾，而是人心。她看了看四周，发现不少人都在偷偷打量着他们这群人。
“去告诉你娘，今晚要警醒些。”沈长菱低声叮嘱女孩。
女孩点点头，跑回了母亲身边。沈长菱站起身，走到族长面前：“族长，我们得加强警戒。”
族长点点头：“我已经安排好了，你去休息吧。”
沈长菱回到自己的位置，却怎么也睡不着。她看着窗外的夜色，想起了那些逃难的人们。他们的未来在哪里？他们能逃到哪里去？
雨终于下了起来，起初只是零星的雨点，很快就变成了倾盆大雨。雨声中夹杂着远处的雷鸣，整个世界仿佛都被笼罩在一片混沌之中。
晚上，驿站。
老族长佝偻着身子，目光在众人脸上逐一扫过。
“活着的人，就是想活着的人。”他的声音低沉而有力，在寂静的夜里格外清晰。火光映照下，他那双浑浊的眼睛里闪烁着智慧的光芒。
篝火噼啪作响，火星四溅，照亮了周围人脸上复杂的表情。有人低着头，有人叹息，更多的人眼中带着迷茫和不安。
“若是想死，早就吊死在路上了。”老族长的话语如同一记重锤，击打在每个人心上。
人群中传来细微的抽泣声，一个年轻妇人紧紧抱着怀中的孩子，肩膀微微颤抖。在她身边，另一个妇人轻轻拍着她的背，眼中泛着泪光。