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沈丰德沉吟片刻：“也好，先找个地方安顿下来。这一路上颠簸，大家都累了。再来壶好酒。”
沈丰年一拍车门，笑道：“就这么定了！”
虽然不知那位大人为何要问读书人数，但沈长菱总觉得这是个好兆头。她抿嘴一笑，心想着或许这就是他们的机会。马车缓缓驶入城门，两旁的店铺已经开始点起灯笼，暖黄的光晕在暮色中格外温馨。
刚进城，一群掮客就蜂拥而上，围着马车转圈。
“客官，要住店吗？”
“跟我走准保准没错！”
“保证价格公道！”
七嘴八舌的吆喝声此起彼伏，让人应接不暇。
沈长菱正要开口，突然注意到人群边缘站着一个小男孩。他怀里抱着块麻布，正眼巴巴地望着这边，眼神中带着几分怯生生的期待。她朝他勾了勾手指。
小男孩眼睛一亮，立刻挤开人群跑了过来：“姐姐要买吗？”他的脸上还带着些许婴儿肥，说话时露出一颗小虎牙。
“你这里所有好吃好玩的东西吗？”沈长菱指着他怀中的麻布，语气温和。
“对啊！”小男孩挺起胸脯，一副自豪的模样，“整个寒陵城就我有！”
“能让我看看吗？”
“不行！”小男孩警惕地后退半步，抱紧了怀中的麻布，“看了不买我不就亏了？”
沈长菱被他机灵的样子逗笑了：“不看怎么知道要不要买呢？”
小男孩犹豫了一下，飞快地展开又合上麻布，动作快得像只受惊的兔子。
沈长菱眼疾手快地瞥见了上面歪歪扭扭的线条，顿时失去了兴趣：“算了。”
“别啊！”小男孩急了，眼圈一下子就红了，“我再给你看一次！这次看清楚！”
这一次，连沈长河几个都凑了过来。小男孩紧张地咽了咽口水，小心翼翼地展开麻布。
“这是我邻居大哥画的地图！”小男孩指着那些歪歪扭扭的线条滔滔不绝，“从这里往东走就是最有名的羊肉包子，再往前是卖糖葫芦的，转过这个弯有家面馆，他家的牛肉面可香了...”
沈长河忍不住道：“你都说完了，还买什么？”
“呜呜呜...”小男孩突然嚎啕大哭，眼泪像断了线的珠子往下掉，“我又搞砸了！大哥说了要先收钱的！”
沈长菱看着他泪眼汪汪的样子，忍俊不禁：“不要你的地图，但可以请你带路，如何？”
小男孩立刻破涕为笑，抹了把眼泪：“真的吗？”
沈长菱给了他十文钱定金，又承诺到地方再给二十文。小男孩欢天喜地地在前面带路，一边走一边介绍着寒陵城的风土人情。
“冬天可冷了，得提前准备粮食，还有柴火。”他认真地说道，“我娘说今年可能会下大雪，得多准备些。”
他说的每一句都是实情，沈长菱听得认真。这个冬天，她得让全家都暖暖和和的。虽然不知道未来会如何，但至少要先安顿好眼前的生活。
夜色渐深，街上的行人逐渐稀少。小男孩带着他们来到一家规模不小的客栈，门前挂着两盏大红灯笼，“瑞来轩”三个字在灯光下格外醒目。
“这家客栈干净，价钱也公道。”小男孩介绍道，“掌柜的人很好，不会欺负外地人。”
安顿好骡马，小男孩又领他们去了家特色酒楼。推开门，浓郁的香气扑面而来，让人食指大动。
沈长菱给了他剩下的钱：“做得不错，下次还找你。”
小男孩把钱小心翼翼地揣进怀里，笑得见牙不见眼：“姐姐放心，我天天都在城门口！姐姐，我叫虎子，就住在城门口两条街外的柳巷。整个县城就没有我不知道的地方！”
沈长菱看着这个机灵的小家伙，心里不由得一暖。街边的阳光透过树叶的缝隙洒在虎子身上，在他身上镀上了一层金边。她能从这个孩子身上看到生活的艰辛，却也看到了坚韧与希望。
“你今年几岁了？”她轻声问道，声音里带着几分温柔。
“八岁了！”虎子挺起小胸脯，一脸骄傲，眼睛里闪烁着光芒，“我可以带路，带姐姐去任何地方！”
沈长菱看着眼前这个早熟的孩子，心中不免有些怜惜。在这个年纪，他本该无忧无虑地玩耍，而不是在街头当个小向导。她伸手轻轻抚摸着虎子的脑袋，柔声说道：“好，以后有需要都找你。”
得到承诺的虎子欢天喜地地跑开了，手里紧紧攥着今天赚到的三十文钱。他的背影渐渐消失在熙熙攘攘的街道尽头，留下一串清脆的笑声在空气中回荡。
“姐姐...姐姐...姐姐...”沈长河在一旁拖长了声音喊着，语气里带着明显的不满。
沈长菱被他这阴魂不散的声音弄得太阳穴突突直跳：“别喊了，耳朵都要起茧子了。”她揉了揉发胀的额角，无奈地看着自己这个粘人的弟弟。
“刚才对着那小子笑得那么开心，怎么对我就不行？”沈长河酸溜溜地说，脸上写满了委屈。他踢着脚下的小石子，目光故意避开姐姐的视线。
沈长菱忍俊不禁，这个傻弟弟居然吃醋了。她双手捧住沈长河的脸，看着他因为害羞而微微发红的耳尖：“傻瓜，你可是我亲弟弟，谁能跟你比？”
沈长河的脸瞬间涨得通红，像是熟透的柿子，慌忙挣脱开来：“别、别这样...”他结结巴巴地说着，手足无措的样子逗得沈长菱笑出了声。
“快去洗澡吧，小猪！”沈长菱笑着在他脸上捏了一把。沈长河落荒而逃，一溜烟跑回了自己房间，留下一串凌乱的脚步声。
聚福客栈的条件确实不错，走廊上铺着厚实的地毯，墙上挂着几幅山水画，虽然不是什么名家之作，但也颇有意境。一间上房才五百文，还能用炭火取暖，这在当地已经算是相当不错的待遇了。
孟氏对这里的服务尤其满意，热水随要随送，完全不用额外付钱。她坐在房间的软榻上，看着窗外的景色，心里暗自盘算着以后的生活。
入夜时分，一家人洗漱完毕，饭菜也送了上来。当看到那些菜的份量时，所有人都愣住了。五个菜，每一盘都大如脸盆，整张桌子都被占满了。香气四溢，让人食指大动。
林月却是两眼放光：“太好了，这么多菜！”她搓着手，迫不及待地想要开动。
“开吃吧。”沈丰德一声令下，声音里带着几分欣慰。虽然是流放之身，但至少一家人还能团聚在一起。
众人纷纷动筷，虽然卖相普通，但味道却出奇的好。羊肉鲜美无膻，切得薄如纸片，入口即化；猪肉软烂入味，带着浓郁的香料气息；就连素菜也做得恰到好处，清爽可口。
一时间，屋里只剩下了吃饭的声音和赞叹声。就连一向注重礼仪的沈丰德也忍不住吃得打起了饱嗝，惹得一旁的孟氏直摇头。