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顾疏桐从金山寺出来，时快时慢地走了一天，待到了那苏州城中时，正是申时和酉时相交的当口。
天色昏沉黯淡，眼看又是一场雪。
到了夜里戌时，那雪果然落了下来。伴随着北风卷地而起，一阵紧似一阵，那雪也便越下越大，一层盖过一层。时辰愈推移，寒气愈逼人。
顾疏桐在客栈门口徘徊良久，见里面灯烛明亮，炉火通红，店小二吆喝着将热腾腾的饭菜送到客人的手中，他便也想进里面去避一避风雪，暖和暖和身子。可当他翻遍了全身口袋，连一个铜钱也找不出来时，便只好悻悻地转身离开了。
街上冷冷清清，偶尔的一两个行人也是裹紧了冬衣，步履匆匆。顾疏桐无处栖身，漫无目的地在街上游荡，像个孤魂野鬼一样，身后的雪地上留下了长长的一串脚印。
实在是冷得狠了，便停下来搓一搓手跺一跺脚，顾疏桐只想赶快找个避风背雪的地方熬过这寒夜去，可是一连走了几条街道，却又有何处可去？
顾疏桐越走越心焦。突然间，他发现街道旁有个土地庙，大小可以容他蜷缩一宿，便如久旱逢甘霖，连忙赶上前去。
那土地庙四四方方的，有半人来高，长宽仅有七八尺。顾疏桐摸黑向着那土地庙拜了三拜，道：“天寒地冻，恳求土地爷收留小人一宿，疏桐在此拜谢。”
不想那庙中竟有人答话，冷不丁的把顾疏桐吓了一跳，只听那人道：“外面雪大，快进来吧！都这时候了，求谁都没用！”
顾疏桐矮身钻进到庙中时，见那庙中已盘着腿坐定了两人，天黑也看不清样貌，只知道是两个汉子。
那二人便向两旁挤了挤，给他腾了一个位置，拍一拍地上的稻草，道：“你在这吧!”
顾疏桐赶忙向两二人抱歉道：“有劳二位仁兄，小弟打扰了！”说罢亦盘腿坐下来，没风没雪，瞬时暖和了不少。
这地上铺着一层厚厚的干稻草，看来是早就有人长住于此。
一人声音低沉道：“兄弟说得哪里话！漫漫冬夜，挤着点才暖和。”
另一人嗓子沙哑道：“大家不必多礼了。在家靠父母，出门靠朋友。孤身在外的，谁还没个山高水低的时候，能帮一把是一把。”
顾疏桐道：“两位兄长从哪里来，怎么栖身在这土地庙中？”
嗓音沙哑之人道：“说来可怜。我是江陵府人氏，因反贼常士毅已攻占了江陵城，又下令屠城三日，纵兵在城中大肆烧杀掳掠。江陵城中百姓死伤无数，我等无处容身，故而流落至此。”
声音低沉之人道：“我倒是这苏州府人氏，家破人亡了，一家人家就剩下了我一个，头上无片瓦遮身，只好常年住在这土地庙里。我听兄弟的口音不像是江南人氏，怎么也来夜宿破庙？难道和这位老哥一样，也是逃难来的？”
顾疏桐道：“也不尽然。小弟我乃是应州人氏，来此处主要是为了寻人。只因盘缠用尽，住不起旅店客栈，天黑雪大，寻个躲避风雪的地方要紧，也就顾不得许多了。”
其实顾疏桐此时身穿的是道袍，只不过此时的土地庙中漆黑一片，所以大家也就都没往这方面说。
嗓音沙哑之人道：“原来如此。这年月兵荒马乱的，似我等流亡之人，十户里便走散了八九户，这寻人又谈何容易！不知兄弟所寻之人，是男是女，多大年纪？”
顾疏桐道：“寻的是我失散多年的妹妹，想来今年已有十二岁了。”
声音低沉之人叹气道：“那便更是难了！”
顾疏桐不解，忙问道：“兄长何出此言？”
声音低沉之人道：“我说句不中听的话，兄弟听了莫恼：你所寻的若是个男子，尚且还有一丝希望；若是个妙龄少女，可以说是白费力气了。即便是寻到了，也是万不能团圆的。”
顾疏桐急忙说道：“还请兄长赐教！”
那人又叹一口气道：“兄弟有所不知，说来都是拜那卞总兵父子所赐啊！自打那卞士熊做了苏州总兵，其子卞衙内便在这苏州城内一连开了八十八家歌馆妓院，遍布了整座苏州城的大街小巷。”
顾疏桐道：“小弟听说那卞士熊有几百个儿女，这卞衙内说的又是哪位？”
那人继续说道：“兄弟你说的不假，那卞总兵子女虽然是众多，但嫡出的只有卞衙内一人，是刁夫人生的，叫做卞天虎，老百姓们都叫他‘食人虎‘。除了这卞天虎，其他的子女都是庶出，袭不得官爵，和那普通大户人家的公子哥没什么区别。排行再靠后的连名字也懒得起了，生母姓什么，就叫什么生。”
顾疏桐想起那位卞朱生公子来，想必便是那卞士熊和姓朱的小妾生的了。
他停了片刻儿又说道：“那歌馆妓院有大有小，就拿那小的来说，里面也蓄有娼妓百十来人，更不要说那大的了。平日里那卞衙内便带着几个兄弟和亲兵卫队四处搜罗少女；又在妓院的门口