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，只轻轻道：“儿臣只求问心无愧，其余，皆听天命。”
皇帝摆手：“退下吧。明日早朝，朕自有决断。”
沈渊叩首告退，身影消失在夜色之中。
待他离去，皇帝再度拿起那份战报，凝视良久，终是提笔朱批八字：“功著南疆，忠勇可嘉。”
并未提及储位二字。
与此同时，扬州城内，沈昭大营。
战后整顿已近尾声。阵亡将士名录呈上，共计一千三百七十二人阵亡，两千余人负伤。沈昭亲自前往灵堂祭拜，焚香酹酒，默立良久。
赵恒站在一旁，低声道：“殿下，将士们都说，您不该亲来。如今您已是全军主心骨，若有闪失，后果不堪设想。”
沈昭望着灵位上一个个名字，轻声道：“他们为我而死，我若不来，岂非寒了活着的人的心？”
韩烈走来，抱拳道：“殿下，斥候回报，沈叶一路北逃，沿途收拢残部，现已进入滁州境内。他并未回京，而是转向西行，似欲前往庐州，投靠当地节度使陈廷岳。”
沈昭闻言，眼中寒光一闪：“陈廷岳？那个老狐狸？”
韩烈点头：“此人早年曾受沈叶父亲提拔，一直暗中支持太子一系。若沈叶真与其勾结，恐再生祸端。”
赵恒皱眉：“是否需派兵追击，将其擒杀于途中？”
沈昭沉默片刻，摇头：“不必。陈廷岳虽有私心，但不敢公然抗旨。沈叶若去投他，必会受到监视与限制。况且……”
他嘴角微扬：“他现在最怕的，不是我们追杀，而是无人理会他。只要朝廷不表态，他就永远是个败军之将，逃亡之徒。时间越久，他的势力就越发瓦解。”
韩烈恍然：“原来殿下是要用‘冷’字诀。”
“正是。”沈昭转身，望向帐外星空，“真正的胜利，不是杀死对手，而是让他活着却失去一切。名声、权力、信任、希望……统统被抽干，只剩下一具空壳。”
赵恒叹道：“难怪您不让追。这一招，比千军万马还狠。”
沈昭淡淡一笑，随即收敛神情：“传令下去，三日后班师回京。沿途不得扰民，每过一城，开仓放粮，赈济灾民。我要让百姓知道，是谁带来了和平，又是谁带来了战火。”
两人领命而去。
当夜，沈昭独坐灯下，翻阅各地密报。
一封来自京城的眼线密信引起了他的注意：
“九皇子沈渊昨夜密会兵部尚书裴文远，谈逾一个时辰。裴氏近日频频接触西北边军将领，似有异动。另，户部右侍郎林敬之女，已与九皇子府中管事议亲，疑为结盟之举。”
沈昭看完，冷笑出声：“好个沈渊，表面清高淡泊，背地里却在悄悄织网。”
他提笔写下一道密令：
“查清裴文远与西北诸将往来书信，重点盯防其子裴承志出入宫禁路线。林敬之女婚事暂缓调查，若属实，即刻掌握证据，待时机成熟一举揭露。”
写罢，吹灭蜡烛，躺下闭目。
但他并未入睡。
脑海中不断浮现父皇的脸庞，还有那九弟温润如玉的笑容。他知道，真正的较量，才刚刚开始。
数日后，大军启程返京。
沿途百姓夹道相迎，焚香跪拜。孩童高呼“沈将军万胜”，老人涕泪交加，称其为“活菩萨”。沈昭每至一地，必下马慰问，发放钱粮，修缮桥梁，减免赋税。
民间传言四起：“八皇子仁义爱民，将来必为明君。”
消息传入京城，朝野震动。
原本对沈昭拥兵自重有所忌惮的大臣们，也开始改口称赞：“殿下不仅善战，更能安民，实乃国之栋梁。”
就连一向反对武将干政的文官领袖、左相杜衡，也在朝会上公开表示：“沈昭此举，深得民心，宜加褒奖。”
唯有少数人保持沉默。
其中一人，便是兵部尚书裴文远。
早朝之上，皇帝宣读战报，宣布嘉奖令：
“八皇子沈昭，平定叛乱，安定江南，功勋卓著。特晋爵为‘镇南王’，赐金千两，田万亩，允其开设王府，自置僚属。另，加授骠骑大将军衔，统辖南境六州军事。”
满朝哗然。
“镇南王”乃是亲王爵位，仅次于太子。此前大周百年，仅有两位皇子获此殊荣，且皆为储君人选。
如今沈昭尚未立储，便得此高位，等于明示其地位超然。
更令人震惊的是“自置僚属”四字??这意味着他可以合法组建自己的政治班底，培养私人势力。
这已不只是荣耀，而是权力的实质性扩张。
退朝之后，裴文远匆匆走入一座偏殿，见一人早已等候多时。
那人正是沈渊。
“事情如何？”沈渊问。
裴文远沉声道：“陛下已被舆论裹挟，不得不重赏。但我已劝说几位御史准备弹劾，理由是‘军功过赏，恐启藩王跋扈之端’。另外，林敬那边也答应配合，将在财政问题上发难。”
沈渊点头：“很好。我们要做的，不是阻止他受赏，而是让他每一步都走得艰难。让天下人看到，他得到的一切，都不是那么光彩。”
裴文远迟疑道：“可民间声望太高，恐怕难以扭转。”
沈渊微笑：“声望如云，风吹即散。真正决定命运的，是朝堂上的椅子，是皇帝心中的天平。只要父皇一日未立储，我就仍有机会。”
他望向窗外，阳光洒落在青砖地上，斑驳陆离。
“沈昭以为赢了一战就赢了天下？错了。这场棋局，我才刚刚落下第一子。”
与此同时，沈昭的车驾已抵达京郊。
十里长亭外，文武百官列队迎接。锣鼓喧天，彩旗飘扬。
沈昭身披银甲，骑白马缓行，神情淡然，对欢呼视若无睹。
唯有当他看见人群中一位白发老妇颤巍巍捧着一碗清水跪地相迎时，才勒马停下。
“老人家，这是做什么？”
老妇含泪道：“老身儿子死于前年饥荒，家中田地被豪强强占。前些日子听说殿下下令清查屯田，惩办贪官，还地于民……这是我家乡的井水，愿殿下饮之，知民间甘苦。”
沈昭下马，接过碗，一饮而尽。
全场寂静。
随后，不知是谁带头，百姓齐声高呼：“镇南王千岁！千千岁！”
声浪如潮，直冲云霄。
沈昭抬头望天，心中默念：
“父皇，你看清楚了吗？
这才是真正的江山社稷。
我不是为了争权而来，我是为了守住这片土地而来。
若你要试我的忠诚，我不怕。
若你要看我的野心，我也无所遁形。
但请记住??
谁若阻我安民之路，谁就是天下之敌。”