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在地上，官袍后背已经湿透。兵部尚书徐光年适时出列，他的皂靴踏在周延年身侧，像一道分界线。
“陛下息怒！“徐光年拱手时，袖中落出一封密奏，“周御史忧心国事，言语过激了些。只是江南赈灾一事...“
“忧心国事？“木泷权突然笑了。他站起身，玄色龙袍上的金线在晨光中流转，像一条苏醒的巨龙。“那朕倒要问问诸位爱卿——“他拿起龙案上的茶盏又放下，瓷器相碰的声响让几个大臣抖了抖，“江南水患，朕拨了五十万两雪花银，如今灾民易子而食，这笔银子，去哪儿了？“
户部尚书刘璋的膝盖砸在地上时发出沉闷的撞击声。“陛下容禀！“他的声音尖得变了调，“此事臣已派人彻查，乃沿途官员...“
“追回？“木泷权轻轻打断他，手指抚过案头一叠奏折。最上面那本沾着暗红指印，是今晨八百里加急送来的灾情急报。“朕看你们是觉得，朕近日沉迷‘妖后‘，无心理政...“他突然将茶盏摔碎在丹墀下，瓷片飞溅到周延年手边，“所以胆子都喂肥了？“
碎瓷的反光里，木泷权看见徐光年袖中密奏露出的一角——那是他三日前就收到的新任漕运总督密报。五十万两官银，有二十万两进了刘璋外甥的私库。
“朕今日把话放在这儿。“他慢慢走下丹墀，乌皮靴踩过那些碎瓷，发出令人牙酸的声响。“皇后之事，谁敢再提...“靴尖停在周延年颤抖的手指前，“朕就让他全家去修长城。至于贪腐之事——“
他转身时，龙袍带起的风扑灭了最近的一盏宫灯。
“徐光年。“
“臣在。“徐光年躬身时，那封密奏彻底滑出袖口，落在周延年眼前。
“朕给你三日。“木泷权的声音从高高的丹墀上传来，“彻查此案，涉案者——“他顿了顿，满朝文武都听见了那个未出口的“杀“字，“一律按律处置。“
“臣，遵旨。“
当第一缕阳光穿透云层时，新落的雪开始融化。宫人们说，那天的雪水格外红，像是掺了朱砂。
宫门外的汉白玉台阶上，未化的雪被往来靴履碾成污浊的冰泥。几位大臣的官袍下摆拖过这摊泥泞，在晨曦中留下蜿蜒的暗痕，像几条蜕皮的蛇。
“陛下这是铁了心要保那妖后啊......“礼部侍郎王昀的声音飘在晨雾里，他手指无意识地摩挲着腰间鱼袋，那上面金线绣的海浪纹已被磨得发亮。
周延年突然停下脚步，乌纱幞头下的青筋突突跳动。宫墙拐角处，一株老梅探出枯枝，上面竟反常地结着几朵红梅，在雪地里艳得刺目。“妖孽惑主，“他盯着那抹血色，齿缝间挤出的话带着铁锈味，“夏桀有妹喜，商纣有妲己——“
“周大人慎言！“徐光年截住话头，拇指按住剑鞘上的螭纹。他官服袖口露出的里衬绣着暗纹，是木泷权亲赐的祥云图案。“陛下的刀，今日已经出鞘三寸。“
一阵穿堂风掠过，吹散周延年幞头上系着的青缨。那缕丝绦飘向宫墙深处，最终挂在梅枝上，像条上吊的绳。“徐大人！“他突然抓住徐光年的手腕，官袍下的手臂瘦得硌人，“您可见过那妖后的眼睛？琥珀色的，竖瞳——“
徐光年抽回手，指腹沾到对方掌心的冷汗。他想起昨日在御书房，皇后阿秀捧着奏章进来时，确实有双猫儿似的眼睛。当时窗外夕阳西沉，她的瞳孔细成一条金线，映着奏折上“饿殍遍野“四个朱批大字。
“皇后殿下上月省下的脂粉钱，“徐光年突然说，“买了三百石粟米运往河东。“他掸了掸被攥皱的袖口，“周大人可知，您府上新建的别院，能换多少石粮食？“
梅枝上的冰凌突然断裂，砸在周延年脚边，碎成几柄小剑的形状。“荒谬！“他的呵气在冷空中凝成白雾，“非我族类——“
“其心必异？“徐光年打断他，目光掠过宫墙上新刷的朱漆——那颜色比梅瓣还要艳，像是掺了血。“周大人读过《山海经》么？青丘之狐，见则天下太平。“
周延年喉结滚动，突然压低声音：“徐大人可还记得先帝时的张天师？“他袖中滑出一枚泛黄的符纸，上面朱砂画的咒文已经褪色，“只要取得那妖物的一缕毛发......“
徐光年倒退半步，官靴踩碎了一片薄冰。他想起今晨面圣时，陛下案头摆着本翻开的《礼记》，正好停在“聘则为妻，奔则为妾“那页，而朱笔在“妾“字上划了道深深的墨痕。
“周大人。“徐光年拱手时，腰间玉佩突然断裂，落在雪地上发出闷响。他盯着那块碎玉，想起皇后宫中那架断了弦的焦尾琴。“好自为之。“
转身时，他看见宫道尽头有个白色身影一闪而过——或许是只野狐，又或许是风吹起的雪沫。但周延年显然也看见了，他枯瘦的手指攥紧那道符纸，指甲陷入掌心，掐出个月牙形的血痕。
在徐光年走出十丈远时，身后传