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季如歌看完，将信纸在烛火上点燃。“他挡不住。只能靠我们自己。”
她吩咐：“放核查队伍入境。但划定路线，由我军‘护送’。
只允许他们看规定的地方：普通农田、公开市集、表面工坊。军械坊、雷公坊、野人谷核心区、粮库重地，一律设为禁区，严禁靠近。违令者，按窥探军事机密论处，可直接扣押。”
“若他们强闯？”
“示警。警告无效，则武力驱逐。不必致死，但要坚决。”
朝廷核查队伍五百人，抵达北境。兵部侍郎面色倨傲，宣旨后便要全面核查。季如歌亲自接待，礼仪周全，但划出明确禁区。
侍郎不满，试图强闯一处粮库，被守卫火铳指住。双方对峙片刻，侍郎退让。核查在限定区域内进行。
北境人员全程陪同，记录对方每一个问题，每一处查看点。
核查数日，朝廷军一无所获。账面平整，田亩合规，市集有序。看不到任何逾制之处。
侍郎又提出要去岭南“宣慰”。季如歌派一队精锐“护送”其前往。岭南方面已做好准备。
沿途皆是北境安排的“自发”欢迎百姓，歌功颂德。
先前不安分的豪强已被暂时控制或敲打，无人敢乱说话。侍郎同样未能发现任何可指摘之处。
核查队伍滞留月余，无功而返。
临走前，侍郎对季如歌冷声道：“北境治理‘甚好’，本官必如实回奏陛下。”“恭送大人。”季如歌神色平淡。
朝廷兵马退去。但压力并未解除。探马报告，边境军力并未减少，反而有所增加。
十六皇子传来密信，语气惶恐：皇帝对核查结果不满，疑心更重。朝中主战派声音高涨。他自身亦受猜忌，步履维艰。
“他快顶不住了。”季如歌判断，“朝廷可能真要动手。”
她下令：北境及岭南全面进入备战。加快武器生产，抢收粮食，疏散边境部分百姓入山区。向所有代理发出预警，可能中断贸易。
同时，她让楚骁给十六皇子送去最后一批火铳和一笔金银。
“这是最后支援。告诉他，若事不可为，可设法逃来北境，保他一命。”
初春，朝廷旨意到：斥责北境“拥兵自重，目无朝廷”，令季如歌即刻入京“述职”，并交出兵权，由朝廷指派官员接管北境、岭南防务。
这是最后通牒。季如歌拒接旨意。使者悻悻而归。
战争已不可避免。季如歌站在黑石坳堡垒上，看着南方烟尘扬起。朝廷大军，终于来了。
十六皇子拖延的时日，成为北境宝贵的喘息之机。
季如歌下令：全力运转。农研坊扩大育种田，抢种生长周期短的作物。
药坊日夜赶制金疮药、止血散。军械坊炉火不熄，全力生产火铳、弹药，并尝试小批量铸造更轻便的野战炮。
通往岭南的秘密商路加大运输频次，运回硫磺、锡石、以及南方稻米。边境防线再次加固，黑石坳堡垒增设炮位。民兵操练改为一日两次。
十六皇子承诺的部分物资，通过伪装商队零星送达。数量不足，但聊胜于无。
他同时传来消息：兵部贪腐案即将审结，尚书大概率罢官，但新任尚书是皇帝心腹，主战派。边军粮草已续上，新的进攻可能在秋后。
“秋后…”季如歌看着地图，“我们还有不到四个月。”
她召集所有管事：“列出最紧缺的物资清单。尤其是军械坊和药坊需要的。”清单很快呈上：精铁、焦炭、硝石、几种特定药材。“采购。动用所有代理渠道，加价三成，分散购入。期限，两个月内到位。”“资金…”“动用储备金。必要时，预售部分明年粮种份额。”
庞大的采购网络悄然启动。北境的需求推高了周边数州相关物资的价格，引来些许猜测，但战备时期，各地物资流动本就频繁，未引起太大注意。
与此同时，季如歌加强了内部管控。所有入境人员严格筛查。
各村实行连保制，陌生面孔必须上报。
工坊区增派巡逻，特别是雷公坊和火药作坊。她派出一支精干小队，潜入岭南与朝廷控制区的交界地带，监视官方动向，并伺机散播谣言，夸大岭南土司的不满和山匪势力，制造混乱，延缓朝廷可能从南方发起的夹击。
七月末，大部分紧缺物资陆续到位，存入各隐蔽仓库。北境的战争储备达到新高。但财政也消耗巨大，储备金见底。
十六皇子再次来信，语气焦急：新任兵部尚书已获授权，正在调集更多边军和粮草，攻势将远超此前预估。
他暗示自己已无法再做更多，甚至自身安全也受到怀疑。
随信附上一份残缺的军方调动抄件，部分兵力数字和路线模糊，但能看出大致进攻方向和规模。
季如歌仔细查看了抄件。“主力仍从正面来。试图突破黑石坳