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朱大爷走近一看，桥下草垛里躺着一位蓬头垢面饿得奄奄一息的红衣少女，他俯身将少女抱起，见她红裤下是一双小脚，心想只有大户人家女孩才裹小脚，一定是遭遇了天大的灾难才沦落到此。救人一命，胜造七级浮屠，朱大爷连忙将少女驮于牛背上，朝天打了个响鞭，帮工生活也不做了，急忙赶起牲口回家。到家给少女喝下热水，端来两碗白米饭让她吃下，又端来热水，给少女洗了脸，露出本来面目，原来是个美貌女子。
朱大爷询问少女何以落魄如此？少女吃了白米饭，犹如冻寒的秧苗遇见太阳，又回恢复了生机。自称来自苏北，家中曾富甲一方，因遇兵乱，遭乱兵洗劫，父母兄弟尽皆被杀，她只身逃了出来。贵为富商人家的小姐，手无缚鸡之力，一旦赖以安身的大厦突然之间倾覆，犹如奔犬走豕，亲戚朋友唯恐避之不及，邻里乡亲也避她如瘟神，而那些亲戚和邻里以前都是受过她家恩惠的。世态炎凉人情淡薄如此，她无依无靠，迫于生计，来到上海谋生。又语焉不详，称自己来到广福是为了寻找一位官人，官人没找到，她已半死。朱大爷听了大喜，心想真是老天爷顾眷，给他送来这么个俊俏女子，便有意收留她做童养媳，问她肯不肯。
少女别无选择，点头应允。朱大爷问她还找不找官人，女子说她命将不保，只要大爷肯收留，她还找什么官人。朱大爷就收留她做了童养媳，给她起了个贱名叫做朱笼草，意思像猪笼草一样命贱，不需精心培育，也不用费心浇灌，它自己会长大。大概觉得这个名字实在难听，后来朱大爷又给起了个雅致的小名叫弄草儿。
弄草儿来到朱家，踩着一双小脚学会了放牛、喂猪、砍柴，竟成朱家的顶梁柱，无疑给没落的朱家带来了一线光明。朱大爷算计着未来，意欲肥水不流外人田，将弄草儿嫁给自己的傻儿子，连讨媳妇的钱都省了。这一年，弄草儿十八岁，出落得亭亭玉立，一双大眼睛清澈透亮，脸颊透着淡红，成了村里数一数二的大美人。
一到春暖花开的日子，朱大爷就迫不及待要给他傻儿子完婚，择一吉日，请来左邻右舍，匆匆给弄草儿与他傻儿子拜堂成亲。弄草儿做了朱大爷的媳妇，但朱傻十六岁了还五谷不分愚笨痴呆，却做不了丈夫。
那年的春天注定是个多事之春，春风拂面，油菜花开，朱大爷下地干活去了，朱傻要弄草儿带他去十字桥上玩，弄草儿不可能，这一年的三月比往年寒冷，她怕自己的呆傻丈夫着凉染病。但禁不住傻丈夫的哀求，让他坐上牛车，到十字桥转一圈，朱傻却要去桥西玩。桥西是一片荒野和坟墩，松柏长青，广福人无事不过桥，但是朱傻硬是要去。弄草儿没办法，又赶起牛车到桥西转了一圈。桥西田野里，不知名的野花争芳斗艳，朱傻乐呵呵坐在车上“咿咿呀呀”地叫着，兜了一圈还要再兜一圈，足足兜了十几圈才罢休。弄草儿万万没有料到，她去桥西兜了十多个圈，竟然成了她恶梦的开始。
朱傻从桥西回到家，就开始发高烧。本以为是着了风寒，给他吃了驱寒的药，谁料第二天，病情非但没有任何起色，反而更加严重：高烧不退、呕吐不止，皮肤还起了瘀青似的斑点。朱大爷慌了，当他得知昨天弄草儿曾带傻儿子去过桥西，顿时变了脸色。弄草儿不知道，如今广福有一个可怕的传言，说桥西出了“妖妇”，专门抓未成年的孩子摄其魂魄。弄草儿听朱大爷这么一说也是吓呆了，急得跺脚也无济于事。三天之后，朱傻全身溃烂，奄奄一息。朱大爷赶紧去请张老先生诊治，张老先生还未进门，朱傻已一命呜呼。
有一个当过兵的王道士，自称受到高人指点，会些法术，找上门来说，朱傻是被“妖妇”摄魂而死，现在孩子虽然死了，“妖妇”还没有离开，请来他的法符便可以镇压，否则家中恐怕要横遭妖祸。朱大爷听王道士说得有鼻有眼的，宁可信其有不可信其无，从王道士那里买来下过咒的符，放在家里辟邪，家中果然太平无事。
然而，村里却接二连三地又死了几个孩子，村民们慌了，都听信王道士的话，纷纷来请他的法符辟邪，以防自家孩子被妖妇摄走。渐渐地没有孩子的也去王道士家里，请来法符祈求家里安稳。王道士装模作样做起法事，把草纸当法符卖给村民，赚取不义之财。王道士俨然成了人们眼中的“驱魔大法师”，求符消灾的人越来越多。王道士扬言他还可以专治妇女不孕不育，于是又有许多妇女前往求治，果然回去后就有怀孕的，王道士的法术越传越神。但是，广福镇上仍然不断有孩子“着魔”，王道士说“妖妇”本来只在桥西作孽，如不是弄草儿坐牛车过河将妖魂迎了来，它们根本过不了河，弄得村民们人心惶惶，不敢出门。
那个年头，南京国民政府刚刚成立，新军阀之间又在混战，政府无暇顾及民间这种无厘头的事。然而村民们为保护自己的子女，无心农作，孩子在家里不许外出，大人在街上穿梭，听