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灰烬。
除了对儿子的思念，母亲的离世也是霍玉兰的一块心病。她将母亲的死全部揽在了自己身上，愧悔的心情没日没夜折磨着她。仅仅过了半年时间，原本娉婷袅娜的她，就被磨成了一把塌肩驼背的枯骨。
眼看着霍玉兰逐渐萎靡，吴桂英想尽办法激励她振作，但都收效甚微。霍玉兰以肉眼可见的速度灰败了下去，很快地，她连床都下不去了。
昏睡间，霍玉兰听到了母亲霍荣霞的声音，她在轻轻诉说，诉说对霍玉兰绵绵无尽的爱意；诉说遇见霍玉兰，对她来说是多么奇妙的一件事；诉说玉兰是命运对她最好的馈赠……
这些“诉说”自然不是来自于霍荣霞，而是吴桂英正在霍玉兰的床前念读着她从霍家寻到的一本日记。
这本日记给了霍玉兰活下去的理由和勇气，它令霍玉兰意识到，一个人的死亡并不是生机的停止，灵魂的消散，而是在这个世界上不再有人惦念。除了她，霍荣霞没有其他亲人，倘若她也离世，那霍荣霞才是真真正正的死去。
与此同时，她也反思了自己对儿子的爱是不是过于浅薄。或许，此时此刻，儿子正遭受着苦难，他正等待着自己找到他，解救他。而她，则为了逃避思念和愧悔的折磨放弃了生命，放弃了儿子。思及此，一股磅礴的求生意念迅速在霍玉兰的体内滋长。
霍玉兰的身体渐渐恢复，她可以坐起身了，她可以自己吃饭了……但当她想拿起霍荣霞的那本日记亲自阅读时，吴桂英却总是以各种理由搪塞，这让霍玉兰嗅到了一丝不寻常的猫腻。
纸终究包不住火，当霍玉兰完全康复，亲自捧起那本日记时，她发现，日记上的字体不是母亲的，那是吴桂英伪造的。
吴桂英忐忑不已，担心霍玉兰再次丧失活下去的信心。然而，心里早有预感的霍玉兰并没有过大的反应。虽然日记中的那些话并非出自母亲之口，但不再钻牛角尖的她相信，倘若母亲生前真的有写日记的习惯，母亲记录下的爱一定不会比这本假日记少。连吴桂英这个外人都能通过自己的讲述感知到母亲那般深厚的情谊，之前被愧悔蒙蔽了双眼的自己着相了。
大病一场后，霍玉兰涅槃重生。守着与儿子再次相见的希望，她积极地在狱中改造，争取减刑，早日出狱。
为了排解心灵上的孤寂，她爱上了阅读。而通过阅读，她学会了思考，学会了从书中感悟人生。
霍玉兰很喜欢中国传统神话，不是因为那些光怪陆离的故事情节，而是她从神话故事中看到了中国人最纯挚的信仰。
在西方不同的神话里，有的写，火是上帝赐予的；有的写，火是普罗米修斯偷来的；而在我们的神话中，火是勤劳的人民钻木取火，坚韧不拔摩擦出来的。
面对末日洪水，西方人在诺亚方舟里躲避，但我们的祖先却用智慧战胜了洪水。
每个国家都有太阳神的传说，在部落时代，太阳神有着绝对的权威。纵览所有关于太阳的故事，只有我们的神话里，才有挑战太阳神的伟大壮举。夸父因为太热，就去追逐太阳，想要把它摘下来。虽然他最后累死了，但他死后，还有他的后辈不断尝试。最后，后羿终将太阳射了下来。
老祖宗用这样的故事告诉我们，可以输，但却不能屈服。
七年时间里，霍玉兰刻苦学习，饱览群书。在知识和见识增长的同时，心性也在潜移默化中得以转变，曾经软弱而又认命的她彻底地从这个世界上消失了，取而代之的，是洒脱、豁达的、对任何人任何事都不畏惧的霍玉兰。
1978年，在生日的前一天，因狱中行为表现良好，霍玉兰得以减刑释放。
吴桂英托人给霍玉兰安置到了街道办，找了一个扫大街的工作。街道提供给她一个15平的简陋住所。住所紧邻公厕，微风轻拂，公厕那令人作呕的气味便会随风飘进霍玉兰所住的房子，任她各种喷洒风油精，却始终无法掩盖公厕那杀伤力极强的特殊臭味。
霍玉兰默念了几十遍“久居芝兰之室不闻其香，久处鲍鱼之肆不闻其臭”，心中对公厕臭味的执念才稍稍平息。然而，坏事总是喜欢扎堆而来、接踵而至，刚刚调整好心态，她却又接到令一个坏消息，由于内部工作调整，她扫大街的职位被别人顶替，霍玉兰则被安排到了打扫公厕的岗位，而工作地点正是之前她与其臭味作斗争的那个公厕。
在与养母共同生活的日子里，霍玉兰习得了母亲身上的轻微洁癖。即便是在监狱生活的那几年，她也坚定地保持着这一习惯。如此的她，在第一次巡视自己那“污秽不堪”的工作岗位时，联想起要动手将这些污秽清理干净，霍玉兰立时便有了生理反应，狂吐不止。
吐过之后，她静下心来，分析利弊。作为一个蹲过监狱的前科分子，找工作于她来说，要比他人艰难百倍。这份工作虽然脏了一些，但至少会为她提供目前所需的安稳，令她不至