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在河西走廊之上，李元昊带领党项人，建立了国祚近两百年的西夏政权。
这个人口不足两百万的国度，却先后和北宋、辽国、金国、蒙古交锋，党项人展现的战力之强悍，是值得深思的。
特别是在李元昊带领下的铁鹞子，先后击溃过以步兵为主的宋军，和骑兵为主的十万辽军铁骑，使辽、宋闻之而胆寒。
那么英勇善战的党项人，最引以为傲的铁鹞子，能成为敌人噩梦的关键就是其所在的位置。
祁连山脉很早就是历代中原王朝最重要的养马地。
河西马个头不大，但骨质浑实，有着极佳的耐力和负重能力。
宋朝时期失去了河西宝贵的养马地，而西夏是这片土地的主人。
铁鹞子使用的就是以耐力和负重力著称的河西马，这种马非常适合组建重装骑兵，可以承载重甲长途奔袭。
而速度的缺陷，在黄土高原崎岖的道路下，得到了极大程度的弥补。
辽军的铁骑在这里，也因风沙和黄土干扰，难以快速行进。
河西走廊就是河西马的天堂，在这里它们的优势得以最大程度保留，是最适用于西夏自然环境的最佳战马。
重装骑兵除了战马要求苛刻，对于精良的马铠要求也很高，铁鹞子使用的铠甲叫做冷锻甲。
沈括著作的《梦溪笔谈》有详细研究过西夏冷锻甲。
这种铠甲呈现青黑色，很薄且轻，只有传统铠甲三分之一的厚度，但坚硬异常，良弩近距离都难以射穿冷锻甲片。
这要归功于党项人独特的智慧，他们放弃了传统的铸甲方式，创造性的使用冷锻手艺。
使冷锻铠轻便灵活之余，有极佳的保护效果。
西夏冷锻甲作为重骑兵护甲，远远领先于同时代的辽、宋两国马铠。
与两国马铠相比，西夏人用三分之一的铠甲厚度和重量，达到了更佳的保护效果。
在西夏的地理环境下，铁鹞子两大硬件河西马和冷锻铠，是当时最佳的组合。
铁鹞子作为重装骑兵，耗费大量财力、物力、人力，所以这支强军始终只有三千人。
冷锻甲作为最昂贵的部件，是以贵族世袭的方式传承的，代代相传。
这样做的好处有两点，其一、贵族制甲，减少西夏国库损耗；
其二、人员的固定，使铁鹞子成员忠诚度得到了保障，且互相之间，配合默契。
铁鹞子无论器具、战法还是编制，最注重的就是配合。
整个马队用铁索相连，甚至士兵都要绑在马背上，哪怕有人战死，也不会影响整支队伍。
三千人分为十队，队长都是英勇善战、沉着冷静之人。
每逢战事，以队长为首，整队协同进攻，声势浩大而又井然有序。
好战的党项人作战方式和宋军有很大区别，王牌铁鹞子是全军的前锋，担任着冲阵的角色，号角一响，铁鹞子便集团冲锋。
冷锻甲轻巧坚硬的特性，使大面积覆盖战马和战士成为可能。
铁鹞子就像后世的坦克一样，在战场中是绝对的钢铁洪流。
宋军步兵方阵最引以为傲的弓弩部队，射出的箭雨，对铁鹞子杀伤力极其有限。
除非射中铠甲缝隙，和口鼻等关键部位，否则就是在做无用功。
在李元昊建立西夏之后，与宋军展开的第一战——三川口之战。
就是采用的事先埋伏，铁鹞子突击的战法。
占据人数优势的宋军，面对突如其来的党项人匆忙结阵。
但铁鹞子的出现，成为了宋军永远的梦魇，坚硬的精铠、排山倒海的气势和骁勇善战的党项人，很快就击溃了宋军方阵。
铁鹞子冲阵阻挡弓弩，步兵尾随其后掩杀，就是党项人对付宋朝步兵方阵的惯用手段，并且屡试不爽。
西夏与北宋之争，北宋连年战败，名将、良马就是最致命的缺陷。
铁鹞子的赏罚制度非常原始，根据骑士劫掠、斩敌、俘虏数量进行奖励。
军阶分为十五个等级，上级对下级有绝对统治权。
在保证指挥有序的同时，极大程度上激发了士卒的战斗欲望，和秦国商鞅推行的军功制有异曲同工之妙。
而且铁鹞子的处罚机制十分完善，针对畏战、战败、舍弃同伴、虚报战果、主将战死等情况，有着处死、刑法、监禁、夺官、罚马等惩罚。
正是这套完善的赏罚制度，使党项人的铁鹞子纪律严明，骁勇善战。
李元昊面对辽国的十万铁骑来犯时，铁鹞子再次证明了重装骑兵的威力。
他避实就虚，一路坚壁清野，辽军在黄土高原之上，缺乏水源、粮草。
人困马乏之际，三千人的铁鹞子对十万辽军铁骑发起了冲锋，更加厚重的河西马和冷锻铠就是它的灵魂，辽军铁骑大乱，铁鹞子所向披靡。
自此，西夏先后