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原来，这一切早有预谋。他的觉醒，或许并非偶然。
回到队伍时，试炼已近尾声。
苏清雪带着一组人成功采摘紫阳草，见林风归来，低声问道：“查到了什么？”
林风将玉片递给她：“有人在收集黑玉碎片，目标是我体内力量的源头。厉无咎只是棋子，背后还有更大的阴谋。”
苏清雪神色凝重：“我会向宗主禀报。但在那之前，你必须小心行事。这次试炼结束后，外门将开启‘灵兽认主仪式’，所有弟子可进入‘万兽园’挑选契约兽。那是你正式踏上御兽之路的第一步。”
林风点头：“我等这一天很久了。”
三日后，万兽园。
坐落于玄霄宗北麓，占地千亩，笼养各类妖兽数百种，从温顺的灵鹿到凶悍的铁甲犀，皆供弟子择选。
仪式开始，执事宣布规则：“每人仅有一次机会，踏入兽栏后，若被攻击则视为拒绝；若获认可，便可进行血契仪式。”
众人依次进入。
有人选了疾风鹰，有人挑了岩甲龟，大多平安无事。
轮到林风时，全场寂静。
他缓步走入中央兽域??此处关押着一头从未被驯服的异种：通体漆黑的影豹，双瞳如熔金，传闻乃上古黑虎后裔，性情暴烈，曾撕碎三名欲收服它的内门弟子。
守卫打开牢门，林风独自步入。
影豹伏于石台之上，浑身肌肉紧绷，低吼震动四壁。
围观弟子屏息以待，料定他会惨败而出。
可林风并未出手，也未释放威压。
他只是静静站着，任由影豹审视自己。
一秒，两秒，十秒……
忽然，林风轻声道：“你也听得见它们的哭声，对吧？那些被杀死的同伴，那些被迫战斗的日子……你恨，却又无力反抗。”
影豹耳朵微动。
林风继续道：“我不是来征服你的。我是来问你??愿不愿意和我一起，打破这个牢笼？”
话音落下，影豹缓缓起身，一步步走近。
它低下头，鼻尖轻轻触碰林风的手掌。
全场哗然！
“它接受了！它竟然主动低头！”
执事激动宣布：“林风，与影豹达成共鸣，准予缔结血契！”
血契仪式当夜举行。
月下，林风割破手掌，鲜血滴落于影豹额头。同时，他默念玄影传授的古老咒言，空气中浮现出金色符文，环绕二人旋转。
“以血为誓，以魂为契，生死与共，命运同归。”
刹那间，血光冲天，林风体内兽核剧烈跳动，一道黑气与影豹体内气息相连，形成循环。
契约，成立。
从此刻起，影豹成为他第一只真正意义上的契约兽，可随时召唤，共享感知，共承伤痛。
仪式结束，林风疲惫归院。
刚坐下，玄影忽然警示：“不对劲！你的兽核……吸收了不该有的力量！”
林风一惊，内视丹田，发现兽核之中竟多了一缕灰芒，正缓慢侵蚀黑气！
“是血契反噬？”他问。
“不是。”玄影语气罕见凝重，“那是‘寄生印记’！有人在影豹体内埋下了追踪与腐蚀双重禁制，一旦你完全融合，便会逐步瓦解你的御兽灵体，最终将其据为己有！”
林风寒毛直竖。
是谁？谁能在万兽园如此严密之地，提前对一头凶兽下手？
答案只有一个??厉无咎，或者更高层的存在！
他立即运转《太初诀》试图驱逐灰芒，却发现其如附骨之疽，难以拔除。
“只能靠你自己。”玄影道，“必须找到一种纯净的生命源力，才能净化印记。比如……千年灵芝的本源之液，或是凤凰涅?时落下的羽灰。”
林风苦笑：“这些东西，怕是内门库房都不一定有。”
就在此时，窗外飘来一缕清香。
一人悄然落下，仍是苏清雪。
她手中托着一只玉盒，轻声道：“我知道你在找什么。这是我娘留下的‘凤髓露’，据说采集自南荒不死鸟羽灰溶于晨露而成，可净百毒、洗神魂。”
林风震惊：“这等宝物，你怎么肯给我？”
苏清雪看着他，眸光清澈：“因为我相信，你走的这条路，是对的。”
林风接过玉盒，指尖微颤。
他知道，这份情意，重逾千斤。
当夜，他服下凤髓露，周身泛起淡淡金光，体内灰芒哀鸣溃散，终被彻底清除。
而就在那一瞬，他听见了万千生灵的低语??
不仅仅是影豹，还有荒院的老狗、墙角的蜘蛛、山林的野猪……
它们齐齐望向他，眼中不再是恐惧或敌意，而是……敬仰。
御兽之道，始于契约，成于共命。
林风知道，自己的飞升之路，已然启程。