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永乐年间的北京顺承门一带已经是一处成熟的商业区了。这里有著名的赶驴市，脚牙和驴夫在此向南来北往之人租驴代步。驴市的南边是熙熙攘攘的西茶食胡同，遍布着茶坊与饭铺，人们在茶坊中喝茶歇息，天南海北侃大山，在饭铺里大快朵颐。再往南便是北京城最大的蔬菜市场菜市口了，那里更不缺人气。而蔡家的信仁堂药铺恰好位于驴市与茶食胡同之间，人流量大，所以生意也格外好。
这天，身穿便服的枚青和陈定走进信仁堂，径直来到柜台前。
枚青掏出一张方子，递给站柜的许先生：“照这个方子，抓药。”
许先生皱着眉头看方子。“您这方子上别的药都有，唯独这两味，要的量太大了，我们这儿没这么多。”
“那就有多少抓多少吧。”枚青道。
“到隔壁去把这两味药全取来。”许先生把方子递给一旁的小何。
蔡小芹恰好在隔壁库房中拾掇草药，听见了前堂的说话声，她觉得客人的声音十分耳熟，便凑到与前堂相通的房门处，小心地挑开一线门帘，窥视。这一看不打紧，她不禁大吃一惊，这不是枚青吗？
她的目光又转向枚青身边的老头，心里一颤，此人的眼神好阴啊！
小何撩帘走进库房，高声道：“雷公藤和番木鳖，客人包圆了！”
“嘘！”小芹把一根手指放在嘴唇上。
※
买完药的枚青与陈定走出信仁堂。正当他俩把大包大包的药材往驴车上装时，蒯祥穿过驴市快步朝信仁堂走来。
枚青一眼看见蒯祥，慌忙背转过身。
蒯祥也瞥见了枚青的一个侧影，却没看见正脸，只觉得此人好生眼熟，在哪儿见过？他一边想，一边迈步走进信仁堂大门。
陈定碰碰枚青：“枚大人，有什么不对头的么？”
“刚才那个人认识我。”枚青低声说。
“他是谁？”
“工部营缮所正蒯祥。”
“修皇宫的巧鲁班？”
“就是他。”
陈定朝信仁堂里张望。
“别看了，赶紧走！”枚青催促。
陈定一边牵驴一边问：“枚大人为何怕被他看见？”
“蒯祥是当下的红人，让他知道外藩的军官私自进京，会传得尽人皆知，对大王不利！”枚青敷衍道。
※
蔡小芹从隔壁库房走出到药铺前堂时，许先生正站在柜台后面，若有所思。
“许先生，发什么呆呢？”她问。
“老朽在寻思，刚才那俩客人抓的药有些蹊跷。”
“蹊跷在何处？”
“雷公藤和番木鳖，要的量太大了。”
“有何不妥吗？”
“表面看无任何不妥，雷公藤祛风、解毒，有杀虫功能；番木鳖又名马钱子，是治疗风湿顽痹和麻木瘫痪的。”
“那又怎样？”
“量过大。这两味药本身有毒性，一般是作为配药使用。可我也听说过江湖上的一个怪方子，将这两味药提炼，去粗取精，再加上一些别的佐药，无色无味，会致人死亡，而且不留痕迹。特别是与茶水一起服用，效果更甚，因为茶碱会增强毒性。”许先生最后又补充道。他站了一辈子药铺柜台，对各种草药的药性都极有经验。
“听起来怪吓人的啊。”小芹道。
“如果真是提炼毒药，他们肯定还会去其他药铺采买，补充不足部分。老朽担心的是，倘若他们拿着毒药去做坏事，药材有咱们的份，官府追究起来，信仁堂怕是也会有撇不清的干系。”
“回头芹儿到附近的药铺打听打听，看他们是不是也去买了这两味药。”
正说着，蒯祥走进信仁堂。“师妹！”
“二师兄！今儿你怎么有空来这儿了？”小芹又惊又喜。
“我有件事要告诉你。你过来。”蒯祥招招手。
她转出柜台，来到他跟前。
“看你这一头汗。喝点儿水吧。小何，给我二师兄沏壶好茶！”
“茶就免了，”蒯祥长话短说。“我来是告诉你，于谦来北京了。”
“于谦？咱们在南京一起吃饭的那个会写诗的年轻举子？”小芹对此人印象很深。
“对，就是他。他辛丑科春闱金榜题名，中了进士。”
“芹儿早就看出他这个人不一般。”
“我跟他约好了，一起吃个饭，你，我，还有妙锦姑姑，共同祝贺于公子蟾宫折桂。”
“时间？地点？”
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“明日晌午，茶食胡同的一家素菜馆。到时候我先来接上你，咱们一起去。”
“一言为定！”
“班上还有事，我得走了。”蒯祥转身匆匆离去。
“别走啊，二师兄，”小芹在背后喊他。“芹儿还有话跟你说呢。刚才……”