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“我们可不敢当！这都是臣民应职应分的事情，何足挂齿？”
于谦道：“得了，别拿着了，赶紧随我去吧。皇上等着呢！”
“我们换件衣服。”蒯祥道。
“不用换了，就这样吧。皇上要见的是人，不是衣服。”
蒯祥道：“那好，芹儿，拿上把伞，我们随廷益走。”
蒯祥和蔡小芹来到行宫，只见宣德帝朱瞻基端坐于御座上。陈符侍奉于一侧。
二人趋步上前，跪拜：“臣蒯祥，民女蔡小芹，拜见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“平身吧！”朱瞻基道。
二人站起，垂手恭立。
朱瞻基道：“营救小芹姑娘的事，朕已经听袁校尉说了，惊心动魄啊！蒯爱卿，你机智勇敢，不光救出了小芹姑娘，你的徒弟田铎和他兄弟，还协助李默，为朝廷做了不少事情。你们忠勇可嘉！”
蒯祥奏答：“全仗陛下的天威，朝廷的庇佑，还有袁忠、樊忠两位校尉全力支持，蒯祥才得以将芹儿救出，顺带效力了一把朝廷。至于微臣等人所做的微薄小事，实在不足挂齿。”
朱瞻基道：“蒯爱卿此行既然已经功德圆满，那就再辛苦辛苦，为朕在京城办一件事情吧。”
“微臣但凭陛下差遣。”
“汉王抵京后总要有个住处，朕想让他住在西安门。此事就交给爱卿吧。西安门有一处院落，你就比照公侯的规格，把它给拾掇出来，供他一家居住。”
蒯祥奏道：“臣回去后就着手设计，请陛下过目，然后立刻施工。”
“活要得急，朕不必过目了，你让工部侍郎蔡信看看就可以了。”
“微臣遵旨。既如此，微臣明日一早便先行赶回京城，办理陛下交给微臣的这件差事。”
“还是等雨住了再走吧，不在乎这一两日。”朱瞻基扭头：“陈符！”
陈符躬身：“陈符在！”
“拟旨，擢升蒯祥为工部主事。”
“喏！”
蒯祥：“谢陛下隆恩！”
朱瞻基点点头，然后转向蔡小芹：“小芹姑娘，你在乐安城囚禁一年，受苦了！”
小芹道：“谢陛下惦念！”
朱瞻基道：“一年前你在扬州城及时给朕报信，才使得朕免于落入虎狼埋
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伏。朕要对你道声谢！”
“那是陛下洪福齐天，民女只是做了民女应该做的。”她不卑不亢，对答得体。
朱瞻基：“陈符！”
“陈符在！”
“回头从汉王府抄没的财物中，拿一百两黄金，赏给小芹姑娘。”
小芹道：“谢陛下！可这黄金民女不要。”
“为何不要？”朱瞻基感觉意外，拒赏的事他还从来没见过。
“民女给陛下报信，不是为了金银。”
“朕知道你不是为了这区区百两黄金。不过朕还是一定要赏你，赏你的忠勇。”
小芹道：“谢陛下恩赏。金银民女真的不敢要，也不需要。倘若陛下真心赏赐民女，民女倒是恳请陛下答应民女一个请求。”
“讲。”朱瞻基很是诧异，不接受皇帝恩赏的黄金，另外提出请求，这本是很犯忌讳的事情。
“民女恳请陛下赦免汉王府的一个人。”
“汉王府的人？”朱瞻基的脸沉了下来。“什么人？”
“侍女吴莹。”
“汉王侍女？你为何单单为她求情？”
“回陛下的话，民女被扣乐安期间，近几个月一直是这个吴莹陪伴着民女。没有她的陪伴与照顾，民女真不知道该如何打发时光。还有，二师兄来营救民女时，也是这个吴莹机智地配合，周旋，支开赶来追杀的王斌。为此，她自己险些丢了性命。而此时此刻，她却与王府的其他宫人及太监一起，被当作俘虏，由锦衣卫解往京城。据说，汉王身边的女人大部分会被送入教坊司。民女着实于心不忍。”
朱瞻基道：“听起来这个女子倒是不一般。好吧，朕知道了，朕自有分寸。”
蒯祥奏道：“陛下若没别的事，臣与师妹就跪安了。”
“跪安吧。”
蒯祥和小芹再次跪拜：“蒯祥、蔡小芹谢陛下隆恩！”然后起身退出。
朱瞻基吩咐陈符：“你去，把蔡小芹说的那个吴莹带来。”
“这个时候？”
“就此刻。朕想亲眼看看她宁肯谢绝黄金也要为其求情的女子究竟是个什么样子。”
“喏！”
当怀抱琵琶的吴莹跟在陈符身后，扭动着小蛮腰，款款走进行宫时，朱瞻基眼前一亮。
吴莹下跪：“奴婢吴莹给皇上请安！”
“抬起头来。”朱瞻基道。
吴莹抬起头，她素面朝天，恬静的脸上挂着一抹淡淡的忧伤，显得楚楚可怜。
朱瞻基上下打量着她，她那胆怯的目光使他想起林中狩猎时走投无路的小鹿。
“你会弹琵琶？”他问。
“会一点点。”
“起来吧，你给朕弹一曲。”
吴莹站起身。
“赐坐。”
吴莹屈了一下身，然后在朱瞻基对面坐下，调调琴弦，问：“陛下想听什么？”
“随你吧。”
“此刻外边正在下雨，奴婢就给陛下弹一曲《雨打芭蕉》吧。”
她拨弄着琴弦，弹奏了起来。叮叮咚咚的琴声如泣如诉，如醉如痴，与外边的雨声融为一体，亦幻亦真。
琵琶弹完了，陷入沉思的朱瞻基好一会儿没做声。
“完了？”他问。
“完了，”吴莹答。“陛下还想听什么，奴婢再给陛下弹。”
“今晚就到这儿吧。来日方长，有的是时间听你弹。”
吴莹站起身。“谢陛下，若是没别的事，奴婢就告退了。”
“你不要走。”朱瞻基叫住她。
吴莹诧异地望着年轻的皇帝。
“今晚你就留下来侍寝吧。”朱瞻基道。
吴莹满面羞红，屈身道：“奴婢遵旨！”
（本章完）