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参观，也是平生头一遭。万岁爷用心良苦啊！”
小芹指着一座宫殿汉白玉丹墀上的黑黢黢颜色：“咦！那些黑色是咋回事？”
牛玉不动声色地回答：“火痕。”
“皇宫里也着火？”小芹感觉奇怪。
牛玉不再答话。
蒯祥朝小芹使了个眼色，把一根手指放在嘴唇上。
牛玉在前面行走。蒯祥和小芹跟在后面。
小芹悄声问蒯祥：“二师兄还没告诉芹儿那火痕是咋回事呢，为何一问这个，小公公便不做声了？”
蒯祥看看前面的牛玉，离他俩的距离足以听不到他们谈话，于是小声说：“知道建文帝吧？”
“当然知道，前朝皇帝，当今圣上的大侄子。”
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蒯祥小声解释：“十七年前，当今圣上还是燕王，带兵打到南京，所谓靖难。当时，这座皇宫烧起了一场大火，建文帝在那场大火中不知所终。被烧部分的宫殿后来进行了重建与修葺，可时至今日，仍留有痕迹，方才看到的汉白玉丹墀上的黑色，就是当年留下的火痕。好了，别再问了，这个话题很敏感！”
小芹：“哦。”
牛玉回转回身：“蒯所丞，小姐姐，你们聊什么呢？咱们得快点儿了，还有御花园没看呢。”
蒯祥道：“小公公，御花园我们就不看了，时辰也不早了，我们提前去乾清宫候着吧。”
牛玉抬头望望日头。“这样也好。”
蒯祥和小芹早早来到乾清宫门外等待。
李童从乾清宫走出：“参观完了？”
“参观完了。”蒯祥回答。
“万岁爷的意思是让你这个巧鲁班观摩观摩，有所借鉴。”
“谢万岁爷的体谅！谢朴菴公公的关心！”
“万岁爷此刻在与宋大人、妙锦郡主说话。你们就在这儿等着吧，回头叫你们。”
“喏！”
李童转身回宫。
天色渐暗，掌起了灯。蒯祥和小芹仍在等待。蒯祥的额头上沁出细细的汗珠。
“二师兄你是怎么了，一副心神不宁的样子？”小芹问。
“二师兄是担心啊，擅做主张，欲将大石料改用在谨身殿丹陛，会批逆龙鳞，惹恼皇帝吗？”
“二师兄不必紧张，”小芹宽慰他道。“既然来了，小心应对便是。没有过不去的坎。再说，咱们不是还有内应呢嘛。”
“这话也对，有古道热肠的妙锦姑姑。”
内中传来李童的高喊声：“宣蒯祥、蔡小芹觐见！”
牛玉引领蒯祥和小芹，趋步进入乾清宫。
身穿常服的永乐帝朱棣坐在御座上。
徐妙锦和工部尚书宋礼分别立于两侧。
蒯祥和小芹叩拜：“臣蒯祥、民女蔡小芹叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
朱棣抬抬手：“起来吧。”
蒯祥和小芹站起身，垂手恭立。
朱棣道：“听妙锦说，你二人一路上很不容易，还遇到了水寇？”
蒯祥的声音有些颤抖：“是，托陛下洪福，微臣等转危为安。”
朱棣问小芹：“你就是蔡思诚的女儿蔡小芹？”
小芹答：“是。”
“朕认识你父亲，筹建北京皇宫时专门请他出过主意。他老人家可好？”
小芹从容作答：“谢陛下惦念，家父很好。”
“听妙锦讲，遭遇水寇时你临危不惧，很是英勇。”
“民女哪里英勇，民女吓坏了，兔蹬腿儿罢了。”
“兔蹬腿儿？”朱棣好奇。
“民女老家的土话，”小芹解释。“老鹰俯冲下来捕捉奔跑的兔子，千钧一发之际，兔子会突然凌空一跃，翻转过身，借着扁毛畜生俯冲之势，朝它腹部奋力一蹬，赶巧了会将对方肚子给划开膛。”
“哦，原来如此，兔子急了也会咬人！哈哈哈哈！”朱棣朗声大笑，随后转向蒯祥。“听妙锦说，蒯爱卿是为工地上的事来江南的。事情可办妥了？”
“回陛下的话，微臣愚笨，本已办妥的事情又搞砸了。”
“哦？讲来听听。”
“午门工期提前，阻挡了房山大石料从正面进入宫城，周边又已挖出了金水河，北面的玄武门便成为唯一可供进入的通道。”
朱棣面有不悦：“这个高煦，乱改施工顺序，好糊涂啊，他不懂得牵一发而动全身的道理么？蒯爱卿，接着讲。”
蒯祥奏道：“微臣以为，大石料从玄武门进未必就是坏事。”
“此话怎讲？”
“大石料从玄武门进，既然难达奉天殿，那我们不妨把这块天下第一的大石料换个地方，铺在谨身殿北向的丹陛处。谨身殿离陛下的寝宫最近，陛下每日从寝宫出来上朝，都可以见到这块冠绝天下的大丹陛，定会一整天都有个好心情。”
“嗯，有道理。谨