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到半点和木下源一有关的情报。
虽说今日仍旧毫无收获，但半之助他们也并不急躁。
他们到江户来找木下源一，本就有着几分赌的成分在内，所以老早就做好了“持久作战”以及“无功而返”的准备。
自暂居不知火里至今，半之助都还没有好好参观过不知火里。
因此，在刚才回到不知火里后，一时兴起的半之助便向炎魔派来照顾并监视他们的那个“管家”——也就是那个周太郎提出了请求，让周太郎带他们在能逛的地方随便逛逛。
参观一下不知火里的同时，也放松一下为了寻找木下源一而一直操劳着的身心。
炎魔此前有提前知会过周太郎：如果这些伊贺忍者提出参观的请求的话，就随便带他们到一些无关紧要的地方随便逛逛。
因为有炎魔的提前知会，所以在半之助他们提出这个请求后，周太郎便痛快地点头应承了下来。
周太郎领着半之助等人走过了一片接一片可以参观的地方。
而现在，他们来到了最后一站——“垢村”。
……
在听到周太郎跟他说“垢村”并没有什么好看的之后，半之助便苦笑了下：
“好像的确是没什么好看的呢，路上的行人都没有几个……”
就在这时，半之助看过前方不远处出现了2名青年。
这2名青年面带菜色、两颊凹陷，嘴唇几无血色，一看便知他们平常的饭食肯定好不到哪去。
身上所穿的衣服也破破烂烂的，脚上连一双鞋都没有。
令人瞩目的是——他们的双脚都拷着脚镣。
远远看见半之助等人朝这边靠近后，这2名青年便立即像是条件反射一般快步奔到了路边，然后双膝跪倒在地，将额头紧紧贴在地上。
瞥了那2名青年一眼后，半之助朝身边的周太郎问：
“那2人就是‘垢’吗？”
“没错。”周太郎点了点头，“凡是脚上戴着脚镣的，都是‘垢’。”
对于不知火里的“垢”，半之助也是久仰其大名了。
每座忍者里都有着不同的制度。
不知火里和其他忍者里相比，最明显的制度差别，那就是他们除了上忍、中忍、下忍这3级之外，还有“垢”这个奴隶阶级。
主要负责处理各种脏活、累活。
“我听说你们的‘垢’，原先都是犯了大错的忍者，对吗？”半之助问。
周太郎：“没错。”
“这里是‘垢’们居住的地方，我们习惯将其称为‘垢村’。”
“绝大部分的‘垢’都是犯了大错或是寸功未立、只会浪费大米的‘原忍者’。”
“但也有一小部分的‘垢’并不是‘原忍者’。”
“我们偶尔也会将跟我们不知火里作对的敌人及其亲戚抓到这‘垢村’来。”
半之助点了点头：“原来如此……”
从那2名跪倒在路边的青年身前走过后，半之助接着问：
“‘垢’的数量比我想象中的要少很多呢……我还以为能看到一大堆‘垢’如蚂蚁般辛勤劳动的画面呢。”
“‘垢’的数量看起来这么少，是有原因的。”周太郎应答着，“炎魔大人打算扩大根据地的范围，所以现在绝大部分的‘垢’都被拉去伐木、开拓荒地了。”
“所以现在‘垢村’的‘垢’们看上去才这么少。”
“原来是这样啊……那你们不知火里现在有多少‘垢’啊？”
周太郎：“具体的数目我也不太清楚，但应该有百人左右。”
“百人吗……”半之助苦笑了下，“不小的数目呢……”
又拐过一个路口后，半之助他们又见着了一名“垢”。
这个“垢”的年岁颇大，虽然胡须和头发都脏兮兮的，但能从这些污垢的缝隙中看到他的这些毛发都已花白。
他在看到半之助等人朝他所在的这个方向走来后，立即像刚才的那2名“垢”一样，快步奔到路边，然后以土下座的姿势跪在地上。
半之助等人瞧也不瞧这个“垢”一眼，便快步从他的身前穿过。
“这么多数量的‘垢’，你们可要好好管理啊。”半之助换上开玩笑的语气，“绝大部分的‘垢’都是‘原忍者’，就说明他们都保有着一定的战斗力。”
“若是‘垢’们爆发了暴动，你们可是会很麻烦的。”
“半之助大人，不用担心。”周太郎露出不屑的笑，“这些‘垢’成不了事的。”
“他们的脚上戴着脚镣，连快步走都做不到。”
“而且有那个勇气作暴动的‘垢’，其实也寥寥无几。”
“‘垢’爆发暴动，这种事也不是没有出现过。”
“但他们的暴动很快就能被我们给平息。”
“这2年，已经没有‘垢’再敢发生暴动了。”
“大概是因为有种的人都被我们给杀光了吧。”
说到这，周太郎脸上的不屑与嘲讽之色浓郁到了极致。