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七月，甲寅。
荷花改了主意。
这天，她对同样起了个大早的闫寸道：“我不回京城了，我要留下。”
“你已想好了？”
“是。”
“那，你注意安全。”
于是，荷花便留在了鄂县。
她共从陈初秋手中接管了四间院阁，其中最大的一间名为秋阁。
秋阁位于鄂县十字大街路口，占尽了地形优势。
那是一座三层木质建筑，沿街的两面尽是突出的雕窗，若有漂亮姑娘站在窗口招揽客人，老远就能看到。
不过，一旦走近，你就会发现这不过是座破败的老楼。
立柱上的红漆脱落，斑斑勃勃，露出其内裂缝的木头，仿佛一个得了皮肤病的人，飞檐上的瓦片豁豁丫丫，有些地方的瓦缝里还生着顽强的杂草，像个要秃不秃的人。
姑娘们敷衍的妆容遮不住肿起的眼泡。
她们中不乏有会弹琴唱歌跳舞的，荷花一一进行了考校。
弹琴，说是弹琴，其实比起弹棉花也不遑多让。
唱歌倒还可以，只要有一副好嗓子，再稍有乐感，总不至于太离谱。
至于跳舞，简直惨不忍睹。
一眼就能看出跳舞的姑娘绝非从小练习，而是入行以后照猫画虎加自己琢磨。说是舞，不过就是伸伸胳膊伸伸腿，外加转个圈而已。
荷花忽然想起了自己初入院阁时，教习姐姐和王八常常吓唬她的话：
“若不好好练习，就送你去下等妓院，伺候那些又臭又脏的男人。”
那时荷花年幼，并不懂得其中差别，她无事可做，只能苦练琴艺歌舞罢了。
坐在台下的荷花摆摆手，示意台上跳舞的姑娘停下。
“先到这里吧。”荷花道。
台上的姑娘好像犯了什么大错，忙道：“我还可以唱歌。”
她在努力保全自己头牌的位置，对一个院阁姑娘来说，被人取代了头牌的位置是一种羞辱，离人老珠黄贫困潦倒就不远了。
她还没攒够钱，也还没找到如意郎君，她不能受这个羞辱。
“今日就到这里吧。”荷花没给她唱歌的机会。
姑娘尴尬地低头，一副战败等待发落的样子。
荷花走上前去，拍拍她的肩膀，道：“我不能保证今后你还是这里的头牌，但我会尽量保证，今后你赚的钱会比现在多。”
姑娘错愕，不知该怎么接话，荷花已经转身，对身旁的鸨婆道：“麻烦您去将其余三家院阁的姑娘全招来，我就不一处处地跑了。”
鸨婆应承一声，立即出了门。
荷花又问账房道：“鄂县可有像样的木匠、砖瓦匠？这屋子也太旧了些，需要修缮一番。”
“倒是有，不过……”账房琢磨着荷花的意思，道：“若要合姑娘的心意，还得从长安请匠人来，鄂县……不行的。”
荷花笑笑，道：“那鄂县什么行？”
她不过是一句玩笑，账房却认真答道：“造船。”
荷花点头，“我确在鄂县西南见过船坞。”
“我们临着丰水河，且丰水河的一条支流自县城内穿过，因此造船业较为发达。”
荷花低头思索片刻，对一名仆役道：“午时过后你帮我雇一乘轿子，我要去一趟船坞。”
然而，还未到午时就出事了。
出事时，荷花已经召集了四间院阁的所有姑娘，从中选拔姿色姣好的。
早些时候被她派到衙门口打探消息的仆役急匆匆跑了回来。
“出事了！”仆役嚷道：“刚才县令开堂问案，有个人突然夺下一名衙役的佩刀，当堂大开杀戒，不仅伤了县令，还杀死了其它受审的案犯！”
说话时仆役神色亢奋，在场众人听到这一消息，神色各有不同。
他们有的期待着陈初秋能趁此变故翻身出狱，重新接管院阁，有些则左右摇摆，不知究竟谁对自己有利，有些则替荷花担忧起来。
荷花多么八面玲珑的一个人，她将众人的小心思看在眼里，面上却是不动声色。
“陈初秋不是也关起来了吗？他怎么样？”荷花问道。
那传话的仆役显然属于支持陈初秋一派，被荷花一问，心虚地收起亢奋之色，老老实实答道：“这就不清楚了，他当时不在堂上。”
“可惜了，”荷花扫视了众人一眼，“若我是杀手，就连他们一起灭口。”
她仍是微笑的，说话的语气也是春风和煦，可是每一个接触到她目光的人都收到了警告。
小心点哦，别让我发现谁在打歪主意，否则我不会让你好过哦。
她再次转向报信的仆役，道：“麻烦你牵我的马来。”
仆役恭恭敬敬地退下，迅速牵来了马。
转过弯去，荷花才敢皱一皱眉，目光中也有了些惶恐。
死人了，接连好几个