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服，带两名亲随，随御史南行。
一路行来，处处可见流民逃荒，村落凋敝，黄河决堤处千里泽国，饿殍遍野。沿途官吏贪腐横行，税赋苛重，而京营士兵竟衣不蔽体，操演时连弓都拉不开。
沈昭看在眼里，痛在心头。他曾以为打败建州便是救国，如今才知，外患虽除，内腐更深。
抵达京师那日，正值元宵。皇城张灯结彩，贵胄饮酒赏舞，而城外难民挤在护城河边啃树皮。沈昭乘马入城，所过之处，百姓纷纷跪拜呼喊：“沈将军救我们！”
朝堂之上，气氛森严。周延儒立于殿首，冷声道：“沈昭，你擅自设立北盟，勾结外藩，私造火炮，扩军逾额，可知罪？”
沈昭昂首而立：“臣无罪。北盟乃御敌之策，非谋逆之举；火炮为防边所用，图纸器械皆存档可查；辽东兵员四万，皆编户齐民，屯田自养，未耗朝廷一钱。”
“放肆！”周延儒拍案，“边将岂敢自专外交？你与朝鲜、蒙古订约，形同割土称王！若人人效仿，天下岂不大乱？”
沈昭目光扫过满朝文武，忽然一笑：“诸位大人可还记得，崇祯十二年冬，皇太极兵临辽河，京师戒严，你们连夜收拾细软准备南逃之时，是谁挡在关外，替你们守住这江山社稷？”
群臣哑然。
兵部尚书低声劝解：“沈将军功高，然行事太过张扬，惹人疑虑也是难免。”
沈昭正色道：“臣行事光明磊落，屯田兴学、联蒙结朝，皆为强国固边。若此谓‘张扬’，那缩手畏尾、坐视国土沦丧者，岂非更该问罪？”
崇祯帝坐在龙椅之上，面色阴晴不定。他既敬沈昭之功，又惧其势大，左右为难。
就在此时，急报传来：陕西李自成破洛阳，杀福王，开仓济民，众至五十万；张献忠陷襄阳，斩督师杨嗣昌家属，声势滔天。中原大乱，烽火连天。
殿内顿时骚动。
崇祯猛地站起：“谁可退贼？”
无人应答。
沈昭上前一步：“臣愿率辽东军南下平叛！”
周延儒厉声阻止：“不可！辽东乃边防重地，岂容轻动？且你新遭弹劾，岂能执掌大军？”
沈昭冷笑：“若等你们选出‘合适人选’，恐怕贼军已渡黄河，直逼京师！我问一句??是怕我带兵南下，还是怕无人可用？”
崇祯沉默良久，终挥手道：“准你暂领‘平寇大元帅’之职，调辽东精兵两万南征。但须留家眷于京师，待凯旋后方可团聚。”
沈昭心中一凛，这是要扣为人质。
但他毫不犹豫，跪地接令：“臣，遵旨！”
离京之前，他写下三封密信，分别送往辽东、开城、库伦。信中只一句话：“若我三年不归，北盟自行运作，屯田不停，练兵不止，昭武炮继续试制，新一代战舰图纸已藏于学堂地窖，待时机成熟，便可下水。”
随后，他率领两万辽东军南下。这支军队不同于明军他部??士兵皆识字，基层设政委宣讲“为何而战”，军中配有医队、工兵、斥候营，火铳配备率达六成，更有三十门昭武炮随行。
沿途所见，触目惊心。村庄化为焦土，尸骨堆积如山，妇女被掠卖为奴，孩童沦为乞丐。地方官不但不赈灾，反而加税催粮，逼得百姓揭竿而起。
沈昭下令：每克一城，先开仓放粮，再捕贪官，审后公开处决。百姓闻讯，奔走相告：“沈将军来了！活菩萨来了！”
仅半年，他连克十余城，击败李自成主力于潼关之外，迫其退入商洛山中；又以火炮轰破张献忠营寨，收复武昌。
中原渐定，民心归附。百姓称其军为“沈家军”，称其令为“天令”，甚至有人私建生祠供奉。
然而，京师再度恐慌。
周延儒密奏：“沈昭所到之处，百姓只知有沈将军，不知有天子。其军令如臂使指，政教合一，俨然国中之国。若纵其坐大，恐成曹操之患！”
崇祯犹豫再三，终下密诏：令沈昭班师回京，所有俘虏、缴获悉数移交兵部，不得擅自处置。
沈昭接到圣旨那夜，独自坐在帐中，提笔写了一道奏疏：
“臣自束发受书，即知忠义二字。穿越而来，非为富贵，只为不让这片土地沉沦。十年守辽东，两年平中原，未曾私取一钱，未曾枉杀一人。然臣愈尽力，朝廷愈疑；臣愈清廉，小人愈恨。今中原初定，流民未安，饥荒未解，若骤然撤军，必再起祸乱。故臣斗胆抗旨，暂留中原，设‘安抚司’，推行新政：轻徭薄赋，丈量土地，惩治豪强，兴修水利，重建书院。待民生安定，再携众将还朝，请陛下治臣欺君之罪。”
写毕，他将奏疏封好，命亲兵快马送京，随即宣布：“自今日起，沈家军不进一尺，不退一步，只为百姓守一方安宁！”
消息传开，天下震动。读书人赞其“虽违君命，实守大义”；百姓焚香祷告，祈求天佑沈公；连