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片刻：“既如此，先礼后兵。修书一封，晓以利害，许其归顺后仍居原职，保全阖城百姓性命。若其不从，再动刀兵不迟。”
当夜，书信用八百里快马送出。同时，薛万彻下令全军备战：征调民夫五百，修缮道路；令工兵赶制云梯、冲车；骑兵日夜操练穿插战术；步卒轮番演练方阵推进。整个陕县如同一头蛰伏的猛兽，在寂静中积蓄力量。
第二日清晨，薛万彻亲自前往伤营巡视。
营中数十帐连绵，哀声隐隐。医者穿梭其间，煎药换药，忙得脚不沾地。薛万彻逐一走入帐篷，握住每一个还能说话的伤卒之手，问其姓名、籍贯、家中几口人。有人泣不成声，有人强撑起身行礼，更有人嘶吼道：“总管！俺还能打仗！别丢下俺！”
薛万彻眼眶泛红，却始终挺直脊梁，一一应诺：“不会丢下你们一人。活着的，养你们一辈子；死了的，供你们千秋香火。”
至最后一帐，见一名年轻士兵断去右臂，正默默擦拭残肢包扎处。薛万彻驻足问道：“你叫什么名字？”
“回总管……小的叫李二牛，弘农人。”
“家里还有谁？”
“娘去年饿死了，爹在给大户扛活，妹妹……卖给了洛阳商人。”他声音低哑，却不带哭腔。
薛万彻默然良久，取出腰间玉佩，塞入其手中：“这是我母亲遗物。今日赠你。日后若有用处，可持此物赴洛阳军府，自有人照料你。”
少年惊愕抬头，泪水终于滑落。
离开伤营，薛万彻登上城楼，远眺西方。天边乌云翻涌，似有风暴将至。
郭孝恪随后而至，递上一份密报：“斥候来报，长安已有异动。李渊召集群臣议事三日未散，秦王府兵马已开始调动，似有东征之意。”
“秦王？”薛万彻冷笑，“李世民终究按捺不住了么。”
郭孝恪道：“此人最善隐忍。此前李建成主政，他退居幕后，暗中培植势力。如今太子被擒，唐室危殆，正是他崛起之机。若让他掌兵东出，恐怕比李建成难对付十倍。”
薛万彻眯起眼睛：“那就不能让他出来。”
“何意？”
“乱其内部。”薛万彻嘴角微扬，“你不是说要分化其将帅吗？我有一计。”
他附耳低语数句，郭孝恪先是皱眉，继而展颜：“妙！此计若成，不费一兵一卒，便可让唐军自乱阵脚！”
次日午时，一封匿名书信悄然流入长安城中各大将领府邸。信中详述李渊因痛失长子，悲愤交加，已决意立次子李世民为储，并拟下诏削去诸将兵权，以防再败。又言李建成实为薛万彻所诱，故意放其入伏，只为嫁祸诸将作战不力，以便清洗旧部。
此信虽无凭据，却字字戳中人心痛点。本就对李建成不满的将领纷纷动摇，原本效忠太子的部属更是惶恐不安。一时间，长安城内谣言四起，军心浮动。
更有甚者，有市井小儿编出歌谣，沿街传唱：“太子落网秦王登，老将卸甲新将兴。昨日兄弟同饮宴，今朝刀兵向弟兄。”
李渊闻之震怒，连斩三名散布谣言者，然人心已乱，禁无可禁。
而在陕县，第三日清晨，朝阳破雾而出。
汉军主力集结于城北旷野，旌旗猎猎，甲光耀目。一万两千精锐列阵整齐，刀枪如林，战马嘶鸣。百姓扶老携幼出城相送，箪食壶浆，泪眼相望。
薛万彻立于高台，身披猩红大氅，手持天子节钺，朗声道：
“将士们！三日前，我们在北原血战，歼敌一万八千，生擒伪太子李建成！此战，洗刷了砥柱山之耻，打破了唐军不可战胜的神话！但我们的脚步，不能停！”
他顿了顿，声音更加洪亮：
“前方，是虢州！再前方，是潼关！再前方，是长安！我们要让天下人知道??谁才是真正的天命所归！”
全军齐吼：“灭唐兴汉！还我河山！”
声震九霄，群鸟惊飞。
号角长鸣，大军开拔。
张士贵率骑兵为先锋，郭孝恪领中军，薛万彻坐镇后军，浩荡西行。
行至十里坡，忽有快马疾驰而来，乃是洛阳新使。
使者下马跪禀：“启禀总管！昨夜子时，李建成于囚车中自尽未遂，咬舌重伤，现昏迷不醒！陛下有令：暂缓押解，就地监禁，待大军攻克虢州后再行处置！”
众人闻言皆惊。
张士贵怒道：“这厮倒是硬气！宁死不降？”
郭孝恪却若有所思：“不对……以我对他的了解，此人极重名声，若真想死，早可在战场冲锋赴死，何必等到今日？此番自尽，怕是有诈。”
薛万彻冷冷道：“不管真假，都无妨。他越是挣扎，越说明他怕了。传令下去：加强看守，昼夜轮防，任何人不得单独接触囚犯。另派两名医官随军，务必保住他一口气。”
大军继续前行。
夕阳西下，暮色苍茫。远处，虢州城墙隐约可见，城头灯火点点，如同鬼火闪烁。
薛万彻勒马伫立，遥望前方，轻声道：“这一战，不会轻松。”
郭孝恪策马并肩：“但我们会赢。因为我们不仅有刀剑，还有民心。”
“不错。”薛万彻缓缓抽出佩剑，剑锋映着最后的霞光，宛如一条流动的赤蛇，“这一路走来，多少人倒下，多少人坚持。我们背负的不只是胜利，更是他们的期望。”
风起，吹动战袍猎猎。
前方，战火未熄；身后，忠魂长存。
而在这片古老的大地上，新的传奇，正在书写。